— Точно. Отличное развлечение, — подтвердила Йец. — В сто раз приятнее секса. И в сто десять раз приятнее, чем плитка шоколада.

— Я быстро разбогател и построил более мощные аппараты. Когда разговор пошел не о минутах счастья, а о часах, я заметил кое-что странное: внутреннее время клиентов не совпадало с реальным временем. За несколько минут они могли прожить несколько часов счастья. Это давало большие преимущества, в смысле пропускной способности. Тогда я увеличил длительность сеанса до суток. Но это были сутки внутреннего времени. Реально сеанс длился не дольше нескольких минут. За пару лет я стал одним из самых богатых людей на Тибере. Я продолжал совершенствовать свой аппарат. Мне хватило ума не продать его, хотя мне предлагали сумасшедшие деньги. Аппарат был построен настолько оригинально, что никто не смог разгадать его секрет. Со временем я с удивлением заметил, что мой аппарат постоянно избавлялся от некоторой избыточной информации, которая появлялась неизвестно откуда. Вначале я посчитал это дефектом. Но тот момент, когда я понял, с чем имею дело, изменил всё.

* * *

— Так с чем же вы имели дело? — спросила Йец.

— С очень интересным явлением. Та избыточная информация, которую накапливал аппарат, кодировала возраст человека. Допустим, что клиент заказывал два или три месяца счастья, и он на самом деле проживал эти месяцы, подключенный к аппарату. Объективно он старел на два или три месяца. Но эти месяцы не исчезали. Они накапливались в аппарате в виде добавочной информации. Я мог использовать эту информацию в своих целях.

— То есть вы могли помолодеть на эти три месяца?

— Да. Я действительно испробовал это на себе, включив аппарат в обратном режиме. И я помолодел. Вначале на месяц, потом на год. Знаете, за последние тридцать два года я не состарился ни на один день.

— Получается, что вы воровали возраст этих людей?

— Нет-нет. Я только использовал те отходы, которые всё равно пропадали зря. Это довольно мучительная процедура.

— Вот как? — удивилась Йец.

— Конечно. В прямом режиме аппарат дает человеку счастье, а в обратном — причиняет мучения. Чтобы помолодеть хотя бы на год, нужно пережить мучения, сравнимые с настоящей пыткой. Но это оправдывает себя.

— И что дальше?

— А дальше начало происходить то, чего я никак не ожидал. Допустим, ко мне приходил мужчина двадцати семи лет и заказывал пять лет счастья. На самом деле он выходил от меня тридцатидвухлетним. Но по документам ему было всё те же двадцать семь. И он имел право заводить детей. Пока правительство заметило это и начало как-то регулировать, родились тысячи агрессивных младенцев. Со светлыми волосами. Это был генетический дефект, связанный с неправильным рождением. Большинство из них потом попали в тюрьмы, но некоторых я сумел использовать. Я взял их на службу и дал им такую оплату, о которой они и не мечтали. И я подарил им еще одно — вечную молодость. Я законсервировал их всех в возрасте двадцати трех лет.