— В том смысле, в каком существуете вы или я — нет. Вы же и сами уже догадались. Император — это просто квантовый образ. Реально империей управляем мы. Птицы. Никакого монарха у нас нет, решения принимаются соглашением. Для этого нужен только разум.

   Вин молчал.

   — Адмирал, я вас понимаю, — сказал Сокол еще более мягко. — Сейчас мы проходим очень болезненный этап. Но ведь эволюция всегда болезненна. И хирургия тоже. Вспомните Шакти. Вспомните свой дом. Вам ведь там было хорошо? Вы хотите, чтобы так жили все — все, кто этого заслуживает? Раны забудутся. А мир — он продолжит жить. И он будет прекрасным, если мы постараемся.

   Вин молчал. Его знаменитый секундомер лежал рядом. Стрелка бежала, отмечая время.

   — Проверьте еще раз связь с Литорией, — сказал Георгий.

   — Проверяю постоянно, — отозвался связист. — Результат один и тот же: линия связи в порядке, но никто не отвечает. В других городах, попавших под луч — то же самое.

   — А вне зоны луча?

   — Там все как обычно.

   — Придется туда лететь, — сказал Георгий сам себе.

   Сейчас, слегка отойдя от напряжения, он по-новому осознал то, что произошло за последние полчаса.

   Во-первых, погиб Андроник. Лучший друг. Между прочим, предстоит еще очень тяжелый разговор с Никой... ах ты черт, можно подумать, это сейчас главная проблема...

   Во-вторых, он, Георгий, теперь командующий группой флотов "Юг". Больше некому. Дождался...

   В-третьих, радоваться этому назначению не следует, потому что группа флотов окончательно потеряла ударную силу. Два последних линкора уничтожены. Как теперь продолжать войну — вовсе непонятно.

   И в-четвертых... Ну что же там все-таки в городах?

   — Ваше превосходительство! — старший лейтенант из научно-технического отдела штаба группы флотов вытянулся, как струна. Георгий давно не видел такого взволнованного человека.

   — Что у вас?

   — Эти лучи... — старшему лейтенанту, кажется, трудно давались слова. — Их характеристики... Был такой ученый — Антонио Бертини. Он случайно открыл лучи, которые даже при малой интенсивности вызывают распад нервных клеток... в мозгу... Так вот... Я вызвал данные из базы и сверил все параметры, какие мог. Это лучи Бертини.

   Мира! — вспыхнуло в сознании у Георгия. Она сейчас в поместье, на севере. Ничего не должно случиться. Но надолго ли эта безопасность?..

   ...И только потом он осознал весь смысл сказанного.