Допивая кофе, Макс с усмешкой вспомнил Андрея Котова, с которым в последнее время сблизился — может быть, как раз потому, что тот совсем не был "военной косточкой". Мечтатель. Трансгалактические путешествия ему подавай. И чтобы никакой войны... А ведь, если вспомнить историю, — продвижение в пространство шло рука об руку с войной всегда. От Александра Македонского до Кортеса и дальше. Что ни выдумывай, на что ни надейся, а люди во все эпохи — одни и те же. Мы воюем друг с другом, пока существует человечество, и воевали бы, наверное, даже с другими цивилизациями, если бы такие существовали.

   Хотя помечтать, конечно, иногда очень хочется...

   Каюту вдруг тряхнуло так, что чашка подпрыгнула на блюдце. Макс вскинулся и тут же почувствовал еще один удар, послабее.

   "Боевая тревога. Все по местам. Боевая тревога. Все по местам..." — холодный голос штабной валькирии звучал из всех динамиков. Макс уже бежал по коридору в сторону центрального поста, пытаясь на ходу застегнуть китель. Строить предположения было рано.

   В центральном посту его встретил дежурный капитан-лейтенант — напряженный, но спокойный.

   — Защита активирована, критической угрозы кораблю нет... пока.

   — А что есть? — это Макс говорил, уже забираясь в кресло.

   — "Тирпиц" уничтожен, — невозмутимо доложил капитан-лейтенант. — У "Сушона" повреждена ходовая часть, он не может двигаться. У линкоров тоже потери. У нас задета броня по штирборту — плохо прицелились, луч прошел почти по касательной.

   — Команда на ответный огонь?

   — Отдана.

   — Так... — Макс пробежал глазами по индикаторам статуса "Шеера". Огонь, видимо, откроют через минуту, когда завершится поворот. "Сушон" поврежден, но не погиб — надо же! Такое возможно, только если корабль получил удар в стационарном дрейфе, при выключенном силовом поле. Потому что когда поле включено — оно распределяет энергию удара по всему объему, и если уж поле прорвано, то корабль разрушается целиком... А раз нас поймали в дрейфе — значит, кому-то удалось использовать фактор внезапности в полный рост. Черт бы его побрал.

   — Данные по противнику, — потребовал он.

   — Два корабля с огромной массой, динамика вот, — капитан-лейтенант указал на экран. — Сигнатуры совершенно неизвестные.

   — То есть?

   — Это не гондванские корабли.

   Один за другим зажглись огоньки на панели статуса орудий — носовая батарея открыла огонь.

   Макс заметил, что "Хиппер", повернутый более выгодно, начал стрелять еще раньше. Еще через несколько секунд к делу присоединились "Шпее" и "Ланс" — к чужим кораблям от них потянулись огненные ниточки. Молодцы...