— Я понял, — сказал Рудольф. — Конечно, я все сделаю. Но позвольте все-таки спросить: почему это так важно? "Тристан" ведь идет к звезде, регулярного сообщения с которой потом не предполагается. И планет с жизнью там скорее всего нет. Чистая наука.

   Флавий благостно покивал.

   — Чистая наука, — повторил он. — Да... но не только. Прежде всего, на проекте "Тристан" сейчас висят отношения с Альянсом. Это ведь просто чудо, что нам удалось их так выстроить. Спасибо Велизарию. Тут рисковать нельзя точно. И потом — вспомните, что это первый наш такой проект с начала Войны двух империй. Шестьдесят лет уже... Если "Тристан" уйдет успешно — я с облегчением вздохну и начну готовить перенос столицы на Равенну. Понимаете? Это символ. Считайте меня суеверным, если хотите. Я не обижусь. Но мне очень, очень важно, чтобы все удалось.

   Алексей проснулся в белом павильоне, не сразу поняв — где он. Воспоминания о доме на Рэли мелькнули и прошли. Тут пахло пустыней.

   Да, конечно. Полигон на Карфагене, стартовая площадка "Тристана".

   Моего звездолета, подумал Алексей.

   Он прошлепал в ванную, накинув легкий халат. День обещали жаркий. Ах, и ведь до старта — считанные дни...

   Какой уж тут сон.

   Алексей прекрасно понимал, что уходит надолго. Почти наверняка — на годы. Он очень жалел, что не может провести эти последние дни на Рэли. Пройтись по лесу, вдохнуть влажный воздух...

   Ладно. Как легло, так легло.

   В конце концов, любая планета прекрасна.

   Он вышел на крыльцо, с удовольствием поймав кожей ветер.

   Очень высоко парила крылатая фигурка. Бородач, скорее всего. Этих хищников тут хватало.

   Время последний раз проверить себя, подумал Алексей. Хорошо, что я сейчас один.

   Он опять вспомнил дом на Рэли. Осенние листья, лестницу на второй этаж. Случайные детали.

   Здесь не хуже. И степь, и пустыня хороши по-своему.

   И — будто тяжелая жидкость влилась в сердце...

   — Это не измена, — сказал Алексей вслух. — Иногда уходишь от того, что любишь... чтобы еще больше полюбить.

   Совсем рядом ветер качал головки чертополоха. Алексей аккуратно, нежно потрогал его. Хрупкий колючий плод. Листья — как кинжалы. Образ изломанной геометрии.