– Свет! – выкрикнул Жобан, который умудрился вытеснить пронырливого итальянца из наблюдательного купола.

– Где? Где? Где? – загомонили космонавты.

– К югу от экватора… – доложил тот. – Где-то на Тирренской земле… или чуть подальше… Вот опять!

Сразу две пары рук ухватили француза за ноги и выдернули из купола. Карташов и Булл заменили его на посту. Вперились в ночную темень. И в самом деле, слабое сиреневое зарево родилось над Гесперийским плато и тут же погасло.

– Гроза, – разочарованно выдохнул Булл.

– Нет, вы посмотрите на него! – сказал Карташов. – Ему уже и гроза на Марсе кажется чем-то несущественным.

Сорвалась какая-то пружина, и экипаж «Ареса» дружно захохотал, словно русский отмочил невесть какую шутку.

– Но ведь не городское зарево же, – сказал Булл, когда все отсмеялись.

– Ишь ты, – отозвался Карташов в прежнем тоне. – Города ему подавай.

Но теперь его не поддержали. Джон Булл высказал ту самую затаенную надежду, которая теплилась в душе каждого участника экспедиции. Теперь, когда рухнули все прежние представления о четвертой планете Солнечной системы, существование марсианской цивилизации из сказки вдруг опять превратилось в научную гипотезу.

– А может, они не додумались пока до электричества? – сказал итальянец. – Много бы вы разглядели с орбиты на Земле шестнадцатого столетия?

– Да-а, – протянул Карташов. – Лампадки да лучинки не очень-то разглядишь с трехсоткилометровой высоты…

– Вот что, коллеги, – отозвался Аникеев из командного отсека. – Поговорили и хватит. Пора за работу. Ее у нас сейчас невпроворот. Вся программа исследований летит к черту. Давайте-ка дружно… Пока самые основные параметры. Состав атмосферы, давление, средние значения температур. Кто-нибудь, набросайте проект рапорта в ЦУП, да так, чтобы нас не сочли за сумасшедших… Хотя… кто нас знает…

– Я составлю! – вызвался Булл. – У меня большой опыт.

– Добро.

– Я займусь калибровкой аппаратуры, – произнес Пичеррили. – А то ее сейчас зашкаливать начнет… Не рассчитывали же на такой улов.

– А я замерю высоту атмосферы, командир, – сказал Жобан. – Как бы нам краску не ободрать…

– Правильно, Жобан, – сказал Аникеев. – При такой плотности граница атмосферы должна быть примерно как над Землей…

– Здесь сейчас все примерно как на Земле, командир, – встрял взбудораженный Карташов.

– А точнее? – спросил Аникеев, хорошо знавший друга. Андрей никогда бы не влез в чужой разговор, если бы ему не приспичило сообщить нечто действительно важное.