Конечно, Александр понимал, что дел у топ-агента Содружества Идентичных на Земле хватает, но казалось, что его с Виктором связывает нечто большее, чем отношения начальник-подчинённый. Однако последние два года, когда Александр вышел на самостоятельный уровень работы, Виктор или, если точно, Витар Франзир Остал, уделял ему мало внимания. С одной стороны это льстило – значит, Быков действовал чётко и не требовал опеки и подсказок, но с другой… Хотелось дружеских отношений.

Работа увлекала Александра – он ведь действовал в прямом смысле слова на благо человечества. Единственное, чего не хватало, это человеческого общения: с друзьями из «прошлой жизни» контактировать запрещалось, а новых среди землян заводить не допускалось. Именно друзей, а не просто приятелей, с которыми можно выехать на пляж или устроить вечеринку – это, наоборот, активно поощрялось, дабы агенты полностью встраивались в земную жизнь.

Александр имел отличную «легенду»: сотрудник небольшой канадской компании, но и в подобной ситуации приходилось жить двойной жизнью. Мозги делились на две половины: одна постоянно держала «в тонусе» личину регионального представителя инофирмы, а вторая пряталась за этой вывеской. Какое-то время это нравилось, но быстро начало если не угнетать, то вызывать раздражение – этакий синдром «чужого среди своих», тем более он работал в России. Возможно, ему просто досталась работа слишком размеренная, оставляющая время для раздумий на подобные темы – вот если бы он числился «оперативным агентом»!..

Но на «оперативного», то есть на работающего по заданию контрразведки, его почему-то не взяли. Не то, чтобы данные не подходили, хотя Быков и не имел опыта даже службы в армии. Просто чиновники соответствующих служб СИ посчитали, что ему больше подойдёт интеллектуальная работа «прогрессора». Впервые, когда Саша услышал термин, он удивился, но оказалось, что это не совпадение: кто-то из специалистов Содружества позаимствовал словцо из творчества Стругацких.

Чтобы лишний раз не «светиться», два из трёх состоявшихся отпусков он провёл вне Земли на курортах Содружества и среди землян в новых колониях. «Может, попроситься работать за границу, чтобы не России?» – подумал он. – Буду себя чувствовать более естественно в иной обстановке…»

Мелодично пискнул дверной звонок, и Саша пошёл открывать.

Виктор выглядел озабоченным – это сразу бросилось в глаза. Сняв плащ, он попросил чаю и немного перекусить.

– Разогреть чего-нибудь существенного? – спросил Александр, и тут же спохватился, что таковое вряд ли у него имеется: он обедал в ресторанах или кафе, дома практически не готовил, и единственным «существенным» могла стать замороженная пицца или пельмени из морозильника.