Кроме того, уж лет десять у альтеров появилась возможность использовать клонов, и последние годы подобные устранения иногда проходили незамеченным. Поэтому оперативники СИ старались следить и за случаями, когда подававший большие надежды учёный так никем и не становился. Или подававший надежды писатель начинал писать нечто, отрицательно влияющее на нравственное состояние читателей. И так далее, и тому подобное. Правда, аналогичных случаев и без происков вражеских агентов происходило множество, поэтому работа по расследованию получалась сложная, запутанная и не слишком эффективная.

Пропавший агент Олег Старков успел сообщить, что последнее время погибший Леонид Дробич занимался физикой тонких полупроводниковых плёнок – направление весьма заурядное, но три года тому назад он выпустил небольшую книжечку в издательстве Новосибирского университета под несколько эпатажным названием «Практическая гипотеза структуры пространства». Сейчас книжку найти не удалось, ни одного экземпляра. Сайт, где был выставлен текст, оказался недоступен, что какзалось странным, так как некоторые очевидцы уверяли, что какое-то время текст спокойно там «висел».

В последнем отчёте Старков сообщал, что собирается навестить мать Дробича под предлогом поиска экземпляра данной книги. В определённое время Олег на связь не вышел, и руководитель региона забеспокоился.

Леонид Дробич работал в институте прикладной физики новосибирского Академгородка. Тридцать пять лет, разведён, детей не имел, проживал вместе с матерью. Фотографию матери, с сожалению, агент Старков передать не успел.

Поначалу Быков скривил губы: ситуация не казалась слишком таинственной. В конце концов, есть принцип Оккама: не усложняй объяснения, если можно дать более простые ответы. По данным судмедэкспертизы – агент Старков успел проверить их подлинность – Дробич выбросился из окна. В этом тоже не было ничего странного: имелись сведения, что после развода он крепко выпивал, и вполне возможно, что всё случилось без участия камалов.

Книга Дробича выходила тиражом в триста экземпляров – не много, но и немало для сугубо научной белиберды, чтобы вообще пропасть. Может, плохо искали? Сайт не открывается – ну, сколько сайтов создаётся, работает какое-то время, а потом поисковик пишет: «Несуществующая страница»? Сайты же закрываются без всяких происков камалов!

Безусловно, зловещим сигналом являлось исчезновение агента Старкова, но когда Виктору сообщали, что агент молчит всего сутки, Быков подумал, что и это может произойти без вмешательства альтеров. Он слышал истории, когда агенты, особенно молодые, уходили в загулы. Скажем, подцепил хорошую девчонку, и всё такое – денег-то у ребят на безбедную жизнь хватало. Потом, правда, если это отражалось на исполнении служебных обязанностей, агентами они уже не работали: после подобных штучек их увозили с Земли в инопланетные колонии, создававшиеся Содружеством, или оставляли на Земле, стерев определённые участки памяти.