Виктор протестующее помахал рукой и изобразил движение, словно намазывал масло на кусок хлеба:

– Да бутербродик какой-нибудь – и хватит! Спасибо!

– А может, по чуть-чуть?.. – Быков показал пальцами символ стакана, но гость помотал головой:

– С удовольствием бы, но – увы! Мне сегодня много кататься туда-сюда.

Александр с разочарованным пониманием кивнул и отправился заваривать чай. Пока он кипятил воду и поджаривал тосты, Виктор уселся в кресло в гостиной и принял расслабленную позу, закрыв глаза. Всё говорило о том, что патрон не на шутку устал.

Александр расставил на столе чашки и пару тарелок, налил чаю. Виктор сразу схватил бутерброд и начал сосредоточенно жевать, а Быков ждал, прихлёбывая мелкими глотками вкусный китайский чай.

– Ты не обижайся, – не прекращая двигать челюстями, проговорил Виктор. – Я понимаю, тебе хотелось бы иногда посидеть с кем-то из своих за кружкой пива или рюмкой коньяка, но работа у нас такая. У оперативников проще, они всегда в тесном контакте, группой, как правило, а ты – прогрессор! Работа сугубо индивидуальная, так меньше шансов «засветиться»…

– Да понятно! – резковато махнул рукой Быков, помолчал немного, и, глядя в стену, спросил: – Может, мне в оперативники перейти, а?

Виктор проглотил кусок и вдруг усмехнулся, мотнув туда-сюда головой.

– Ну, если очень захочешь…

Быков стал внимательно смотреть на него.

– У оперативников в этом смысле жизнь, конечно, интереснее, – продолжал Виктор, – но там надо быть готовым, что и тебя могут кокнуть, и самому придётся в кого-то стрелять, и не только из парализатора. Ты готов, что тебя каждый день могут кокнуть?

Александр искренне пожал плечами:

– Меня и здесь могут кокнуть…

– В принципе, да – могут. И тело твоё похоронить, и клоном заменить или в мозги личность чужака подсадить! Но вероятность невелика: альтерам выгоднее таких, как ты, просто раскрывать и направлять дипломатические ноты, куда следует. Ладно, ближе к делу: сам-то реально готов ниндзя изображать?

– Не вполне понял, к чему это ты? Если вообще, то да: я пошёл бы в оперативники, – заверил Александр.

Виктор прищурился, и Быков насторожился, пытаясь отыскать в выражении лица шефа насмешку.

– Значит, готов?!

– А почему нет?! – немного поспешно ответил Быков. – Знаю, что послужного списка в десанте у меня нет, но в центрах подготовки могут научить быть кем угодно, ведь так? Да меня уже и научили кое-чему, что не всякий земной спецназовец умеет!

Виктор понимающе кивнул и взял новый кусок поджаренного хлеба с сыром: