Маан представлял это и сердце его сжималось. Иногда, в редкие моменты душевного спокойствия, он отдавал себе отчет в том, что сам загоняет себя в угол, позволяя доводить себя самыми страшными мыслями, но ничего не мог с этим поделать. Когда Кло отлучалась, он обыскивал ее сумочки, сам не зная, что рассчитывает найти. Стоило ей вернуться на полчаса позже, как он пытался выяснить, что ее задержало на службе. Сбой в работе общественного транспорта в час пик? Необходимость зайти в парикмахерскую? Он делал вид, что его это не беспокоит, но сам понимал, что долго так продолжаться не может.

Гниль и не собиралась долго ждать, она и без того довольно провозилась с ним чтобы теперь, заполучив желаемое, впустую тратить время. Пятно на груди разрасталось с каждым днем, набухло, маслянисто переливалось под кожей, постоянно меняя очертания. Теперь оно занимало почти всю грудь и Маан уже не мог без зеркала увидеть его границы.

Чувствительность кожи в этом месте почти полностью пропала, она даже не ощущала прикосновения пальцев. На ощупь она делалась все более плотной и грубой, до тех пор, пока Маан не заметил, что Гниль хочет заковать его в своеобразный панцирь.

Но это было лишь начало. На пораженной коже возникли крошечные, сочащиеся влагой, язвочки, собирающиеся в небольшие группы. Они постоянно увеличивались в размерах и за неполную неделю образовали сложный несимметричный узор темно-серого цвета. Кожа стала твердеть, лопающиеся небольшие язвы превращались в неоднородную, состоящую из коросты, чешую. Маан пытался содрать ее, используя пальцы и ножницы, но ничего не добился — его новая кожа, быстро нарастающая поверх старой, была необычайно прочна, лишь похрустывала, упруго сопротивляясь его неловким усилиям. Вскоре ему стало очевидно, что Гниль не успокоится, пока он не обрастет прочной броней сродни хитиновой. Но это не та броня, которую можно снять, потому что под ней у него уже не будет кожи.

«Все могло бы быть хуже, — подумал Маан, разглядывая свою грудь, покрытую буграми и впадинами, точно засиженную черными полипами, — Кожа могла просто раствориться без следа».

Хуже было с запахом. Он сам начал чувствовать исходящий от меняющегося тела запах, тяжелый и стойкий, немного едкий, как запах живого насекомого. Это было неприятно, но куда хуже было то, что Кло могла это заметить. Тайком от нее он щедро выливал на грудь одеколон, стараясь скрыть это новое выделение своих пор, но, кажется, она даже не обратила на это внимания. Или же не подала виду.

Бежать. Бежать, пока Гниль окончательно не разрушила его сходство с человеком, тогда он никогда не сможет выбраться за пределы этого жилого блока. Сейчас еще есть шанс, но через несколько дней его уже может не быть. Его лицо может начать меняться вслед за телом, после этого на улице он не протянет и десяти минут. Первый же встречный вызовет Контроль или жандармов.