К вести о замужестве Ноллы Виан отнесся очень спокойно. Вэрол не ощутил в нем ни горечи, ни разочарования. У Вэрола были теперь основания предположить, что Виана заворожило имя девушки и что она чем-то напоминала Виану погибшую старшую сестру, не более того.

В следующий раз Вэрол прихватил с собой в питомник Фалка. Его появление всполошило пернатых, привыкших только к людям. Однако соб вел себя достойно. Приученный дома не трогать птиц, он их не трогал и здесь и лишь с шумом втягивал запахи и настороженно рассматривал все окружающее огромными желтыми глазами.

— Айрт, что за чудовище ты притащил? — возопил долговязый Сони Хейм.

— Это всего лишь соб, он никого не тронет. Его зовут Фалк.

— С ума сошел! Он тут всех распугает!

Из куста вынырнула пара черно-белых доллигал. После недолгого раздумья птицы направились к сидевшему Фалку. Соб широко зевнул, продемонстрировав два ряда зубов, и отодвинулся ближе к ногам хозяина.

— Видишь, он безобидный и хорошо воспитан, — сказал Вэрол, потрепав оранжево-черный загривок Фалка. — Дома он дружит, к примеру, с коэрами.

— Пусть так, но зачем ты его привез?

— Сони, ты только не волнуйся, — произнес Вэрол. — Я хочу оставить его здесь на некоторое время.

— С какой стати?! Такого зверя — в птичий питомник! Нет, я не понимаю тебя, Вэрол. Некуда его деть?..

— Виану будет с ним хорошо. Лучше, во всяком случае. Теперь понял?

— Кажется, понял, — пробормотал Хейм, косясь на соба. — Только если твой зверь загрызет хоть одну пташку, я его выставлю в ту же секунду.

— Договорились, — сказал Вэрол.

Виан проводил все свободное время в одиночестве, и Вэрол решил, что общество Фалка будет ему в самый раз. Виану же он сказал:

— Присмотри, пожалуйста, за Фалком, а то у нас теперь всем некогда и никто с ним не занимается. Кажется, он заскучал. А с Хеймом я все уладил. Ночью, на всякий случай, пускай Фалк в доме сидит, а то в темноте устроит какой-нибудь переполох, и Хейм не переживет этого.

Известия от второй экспедиции, направленной в систему Орка, навевали уныние. По-видимому, паутина могла перемещаться быстрее, чем предполагали ранее. Высокочувствительные энергетические локаторы не фиксировали ее, и нельзя было на них полагаться.

Однажды Вэрол прибыл в питомник по делу.

Сказал Виану:

— Хочу узнать твое мнение насчет одной вещи. — Он оглядел полянку, окруженную цветущими бледно-зелеными кустами, и, присев на скамью, достал миниатюрное считывающее устройство и футляр с информкристаллами. — Садись, послушай.

Вставив кристалл, Вэрол нажал клавишу «чтение», и в тишине, нарушаемой только птицами, зазвучал бесстрастный механический голос: «Планета Тарквин системы Уррол, галактический классификационный индекс XOH-152-VK-967004. Коренное население — гуманоиды. Происхождение информации не установлено, на планете не наблюдается ничего, что могло бы служить ее основой. Усредненный вариант. Версии прилагаются… Они сильнее черных демонов хиттора и белых духов геддара. Они не поддаются заклинаниям и не принимают жертв. Они приходят без звука и света. Они не боятся ни синих клинков ааджа, ни стрел изуралов. Они не ищут богатства и не стремятся к власти. Они не берут пленных и не нуждаются в рабах. Они хотят одного: отнимать жизнь, и от них нет спасения. Они несут смерть. Версия первая…»