— Подумай о Маше! Слышишь, Осип? Что с Марией будет?

Это подействовало. Кузнец остановился, словно перед ним возникло препятствие. «Машенька? — спросил он, оглядываясь. — Где она?»

Саша глянул — дверь сарая распахнута настежь.

Тлевшее подспудно предчувствие шевельнулось, подняло голову. Спряталась она. Но дверь не закрыла. Девчонка глупая. Без вины себя виноватой чувствует. Спряталась. Но от стыда же не спрячешься! Не зароешься в сено, за чурбаком не схоронишься. Чурбак. Над ним балка трухлявая. Под ногами верёвки набросаны. Верёвки?!

— Маша, — обмирая, негромко позвал Волков и, не чуя ног, кинулся к сараю. Карминовый крестик целеуказателя прыгал с предмета на предмет. «Машенька!» — кричал где-то позади, за углом дома кузнец.

Дверь висит на петлях криво. Внутрь. Сумрак, плохо видно. Что-то белое, длинное, словно парит во тьме. Рубашка её, ноги голые. Верёвка стрункой натянута. Не успел? Сорвать её!

Саша ткнул курсором, не целясь, в натянутую струну, потянулся, сжал в кулаке красную отметину и рванул. Зло, отчаянно, не соразмеряя усилия, потому что показалось ему — всё кончено. Не успел.

Треснула гнилая балка, сверху посыпался сор, Мария Петровна услышала — кто-то вошёл! — пискнула, взмахнула руками по-птичьему и прыгнула. Петля натянулась, царапнула шею, но тут же ослабла. Земля больно ударила по босым ногам, подломились колени и сознание покинуло Марию, гончарову дочь.

Повезло, что крепкая на вид верёвка тоже оказалась гнилой, иначе балке никак бы не выдержать. Крыша просела, на голову Волкову и за шиворот насыпало какой-то трухи, но плевать на это. Главное — успел. Упала, конечно, ушиблась, потеряла сознание, осела бесчувственно, однако жива. «Ох ты, дурочка несчастная», — подумал, испытывая ни с чем не сравнимое облегчение, Саша. Пришлось посторониться — кто-то оттёр плечом. После водопада происшествий наступила реакция, стоило схлынуть напряжению. Волков даже не сразу понял, кто и зачем склонился к девушке, и только увидав, как бережно человек этот поднимает её с земли, узнал Решетилова. «Теперь-то она в надёжных руках, можно больше не беспокоиться, — отстранённо подумал он и потащился следом за кузнецом. — Что с ней будет, не моя печаль. Этот оградит от псов лающих. Как? Не моя забота. У него пусть живёт просто-напросто».

Но не так-то просто оказалось на деле.

Она была жива, её на руках вынесли, но на шее-то верёвка по-прежнему.

— Гляди, руки на себя наложила, — услышал Саша свистящий шёпот.

— Да что вы, праведный! — рассудительно из толпы ответили. — Шевелится она. Рукой за шею держится. Беспутница.