– Увы, это весьма вероятно. Они принадлежат к тому же материальному миру, что вы и я. По меркам Структуры они прибыли чуть ли не вчера и немедленно принялись подчинять себе всех, с кем контактировали, причем крайне агрессивно. Их деятельность привела к гибели одной культуры и поставила другую на грань вымирания. После чего коалиция сходно мыслящих культур – Союз Пятой Оси – сумела запереть «вырвавшихся» в ячейке Структуры. К сожалению, небольшая часть их сумела пробиться наружу и движется по Структуре, приводя к новым осложнениям.

Шар высветил новую последовательность символов.

– «Шепчущий» предупреждает, что «мускусные собаки» безответственны в пользовании ключами от ворот.

– Погодите-ка, – попросила Белла. – Пока вы еще в настроении отвечать на вопросы, не подскажете ли, сколько рас сейчас в Структуре?

– Мы знаем о тридцати пяти выживших до сего времени расах. Включая вас, конечно.

– Надо думать, по какой-то веской причине вы не сообщили нам этого раньше?

– По нашему опыту, знание истинного размера Структуры и числа различных рас, заключенных в ней, может угнетающе подействовать на некоторые культуры, – проговорил Маккинли и после недолгого молчания деликатно добавил: – В особенности на склонные к самоуничтожению.

– То есть на подобных нам. Но с чего вдруг смена настроения?

– Прибытие «мускусных собак» инициировало определенные перемены в наших делах.

– Вы полагаете, они захватили с собой и «шепчущих»?

– Последние не представляют серьезной проблемы. Многие находят их присутствие тревожным и угрожающим, но «шепчущие» не числятся в ряду страшнейших угроз. В ряде случаев мы, к обоюдной выгоде, вели дела с «шепчущими». Так или иначе, им-то не нужны «мускусные собаки» для открытия ворот. Опасность в том, что после открытия ворот среди гостей окажутся не только «собаки» и «шепчущие».

Шар покатился по столу. Когда движение его прекратилось, Маккинли сообщил:

– Есть мнение, что «мускусные собаки» вошли в союз с «вырвавшимися». Если да, то это весьма тревожный поворот событий.

– С чего «собакам» дружить с «вырвавшимися»? Чего они хотят друг от друга и зачем нужны?

– «Шепчущий» не уверен. Мы – тоже. Он пытается добыть больше данных о переговорах.

– Что случится, если «вырвавшиеся» достигнут нас? Мы погибнем?

– Если лишь небольшой отряд их вырвался наружу, Союз Пятой Оси сможет замедлить либо отразить экспансию. Как члены Союза, мы будем настаивать на самом раннем вмешательстве.

– Приятно знать, что вы так заботитесь о нас.

– Да, заботимся. И не только из-за энергии, какую вы позволяете нам черпать из Януса, хотя она и ценна для нас. Мы также очень ценим ваше общество. Белла, мы можем казаться вам странными, но в Структуре обитают и те, кого даже мы находим пугающе чуждыми.