Оттолкнувшись от стенки отсека, я бросился на палубу.

— Ларс? — спросила она с изумлением и… заплакала. Красные глаза черепа насмешливо и неподвижно смотрели на меня… — Тебя так долго не было — я думала, ты пропал в пространстве. Когда я услышала шум, то испугалась… думала, это пришелец пришел за мной.

Она вцепилась в меня, дрожа и плача.

— Ларс! Ларс! Я ужасно рада, что это ты! Я поцеловал ее.

Вскоре она тихонько смеялась в моих объятиях.

— Капитан Ульнар, главная ваша обязанность — обеспечить безопасность АККА, — сказала Лилит, передразнивая Кена Стара. — Мне нравится, как ты это делаешь. Ты спас мне жизнь и вновь сделал меня человеком.

Я держал ее — живую и чудесную — в своих объятиях.

— Никогда не смей себя убивать! — воскликнул я. — Об этом позаботятся пришельцы… И очень скоро, если Кен и Жиль не превзойдут самих себя.

— Не говори об этом, прошу тебя.

Тишина станции была зловещей. Страх загнал нас обратно в лазерный купол.

Мы находились в глубине аномалии. Черная воронка закрывала половину северных звезд. Я осмотрел ее с помощью электронного телескопа, но машин-пришельцев не нашел. Я знал, что они близко, но у нас не было возможности их увидеть. «Когда они будут стерилизовать астероид, — уныло подумал я, — они снова станут видны, но не для нас».

— Ларс! Они стреляют!

Съежившись за моей спиной в ледяном красном сумраке купола, Лилит указывала вверх. За прозрачной стеной, в огромном и бесформенном дне пространства, я увидел внезапную голубую вспышку.

— Это стерилизационный выстрел!

— Я не… я так не думаю, — у меня перехватило голос от облегчения. — Я думаю, это тормозные дюзы капсулы.

— Жиль и Кен? Ты можешь их вызвать? Узнать, как у них дела?

— Я не хочу рисковать, — сказал я. — Любой наш сигнал может вызвать новый выстрел. Но это капсула. Она тормозит, чтобы причалить к нам.

Мы ждали в ступице, пока пристыкуется капсула. Мотор, отодвигающий внешний люк, молчал. В отсеке заревел воздух. Застегнув скафандр, я обогнул капсулу и помог открыть люк. Из него высунулась белобородая голова Кена Стара — глубоко запавшие глаза с тревогой смотрели на меня.

— Ларс Ульнар, — прохрипел он, — ты все еще ждешь?

— Конечно. — Я сжал его тонкую руку, обтянутую морщинистой кожей. — Позвольте, я помогу вам, сэр.