Она подошла к двери его каюты, чувствуя, что от волнения становится трудно дышать. Дверь беззвучно скользнула в сторону.

— … какого дьявола ты превращаешь в монстров людей, которые тебе поверили?! — в бешенстве кричал Том.

Нэлл заглянула в каюту. Том стоял спиной к ней, сжав кулаки и повернувшись к крупному угольному нейрону, висящему над ложементом.

— Том, тебе надо успокоиться. Дай мне руку, я помогу, — мягко произнес голос Алекса.

— Да что б ты сдох, адова тварь, — прорычал Том, отступая на шаг.

— Дай мне руку, — спокойно приказал Си-О.

— На! — и Том со всей силы врезал кулаком прямо в середину нейрона.

Нейрон разлетелся каплями, как лужа, в которую бросили камень. Пара крупных капель щупальцами оплели Тому запястье, остальные на лету вытягивались, превращаясь в тонкие гибкие шнуры, падали, по-змеиному текли по полу.

Том шарахнулся к двери, но не успел сделать и двух-трех шагов.

— Хочешь подраться? — вкрадчиво произнес голос Алекса. — Ну что ж, давай попробуем.

Черное нечто на глазах меняло форму, превращаясь в подобие живой сети. Том с рычанием пытался сбросить с себя путы, рвал щупальца пополам, но, легко порвавшись, они тут же сливались снова, уже в другом месте. Несколько гибких лент оплели его ноги, и он рухнул на пол, сгруппировавшись при падении. Перекатился на бок, попытался встать и снова рухнул, а углеродная материя змеями скользила по его телу, поднимаясь вверх, к шее и голове.

Нэлл, почти не дыша, отступила в коридор. В том, что играло сейчас с Томом, не было ни капли гнева, только радость. Похоже, Си-О забавлялся от души. Он все время оставлял Тому иллюзию, что тот вот-вот освободится, позволял рвать и отбрасывать фрагменты черной сети, подставлялся под кулак, но в последний момент снова захлестывал его щупальцами. И лишь минут через десять он перестал играть — крепко связал Тома и прижал его к полу.

Несколько щупалец медленно скользнуло под волосы, ощупывая его череп. Том зажмурился и зашипел.

— Будь ты проклят…

Нэлл видела, как снова и снова вздуваются его мускулы, как пальцы скребут по полу в безнадежных попытках вырваться, слышала сорванное хриплое дыхание… и почти кожей чувствовала, как в его ярости становится все больше отчаяния.

Прикосновение щупалец было согласованным и ласковым, как движения пальцев, перебирающих волосы. Они гладили голову, скользили по коже, обозначая возможность, но не впиваясь внутрь. И через несколько минут втянулись в общую сеть, так и не ужалив.

Том шумно выдохнул воздух.

— Ну, и что дальше? — хрипло спросил он.

— Это тебе решать, — отозвался Си-О.