Нэлл выбралась из ложемента и глянула ему в глаза. На секунду ее пробило ощущение контакта — мгновенный толчок нежности и искрящейся радости, волной плеснувшийся в сердце — а потом они взялись за руки и пошли по загибающемуся вверх коридору.

В кают-компанию они вошли последними — все уже сидели за столиками и негромко разговаривали. Линда зябко куталась в куртку, Мишель торжествующе улыбался, Макс, напротив, казался непривычно задумчивым. Марика сидела, уставившись невидящим взглядом в пространство, и ласково почесывала Магду, лежащую у нее на коленях.

— Все-таки пришли, — сказала Линда, подняв глаза на Тома. — Ты как?

— Полный порядок, — отозвался тот.

Врач проводила его испытующим взглядом.

Они взяли себе по контейнеру с ужином и сели за стол рядом с Дэном.

— Ну что, дорогие коллеги, — громко сказала Линда, и разговоры разом стихли. — Наконец, все на месте, так что можно начинать. Нам надо обсудить создавшуюся ситуацию и принять решение.

Она сделала паузу и обвела взглядом собравшихся.

— Ситуация следующая. Как вы знаете, мы заражены европейскими экзобактериями. Благодаря относительной замкнутости колоний этих экзобактерий в наших организмах мы всё еще живы. Однако условия для их роста и развития остаются благоприятными, бактерии продолжают размножаться, а колонии — расти. Это значит, что рано или поздно — для кого-то рано, для кого-то поздно — равновесие нарушится, и болезнь перейдет в следующую стадию. Что это за стадия, вы более или менее представляете.

— Скажи уж проще: мы скоро сдохнем, — подала голос Марика.

— Если тебе так нравится слышать это слово, изволь: мы скоро сдохнем, — холодно ответила Линда. — Если не примем определенных мер.

— Как скоро? — спросил Том.

— Не знаю. Может, через несколько недель, может, через несколько лет.

Том кивнул.

— Определенные меры — это вакцинация «тормозящим» вирусом? — уточнил Дэн.

— Да, — ответила Линда. — Честно скажу вам, дорогие коллеги — мне эта затея не нравится. Мы берем кота в мешке. Может, этот вирус и правда так хорош, как его расписывает Си-О, и мы спокойно проживем еще лет тридцать, больше не беспокоясь о нитевидных. А может...

— Посмотри на меня, — перебил ее Мишель. — Я ведь уже должен был кашлять без остановки и сидеть с температурой сорок. А у меня даже в слюне этих бактерий нет.

— Это ничего не доказывает, — хмуро возразила Линда. — Прошло только 12 часов с момента твоего контакта со спорами.

Мишель пожал плечами и ничего не ответил.