Через час они сидели, обнявшись, почти в полной темноте и смотрели на постер, сверкающий мириадами звезд. На фоне звездной бездны тихо мерцало тускло-серое облачко, призрачная медуза, эфемерная чаша, сотканная из тончайших линий. Си-О уходил, и у 17-го Ио-Орбитера больше не было топлива, чтобы следовать за ним.

— Ты не жалеешь? — тихо спросила Нэлл.

— Я никогда ни о чем не жалею, — отозвался Том.

Он тоже не сводил глаз с постера. В темноте его глаза поблескивали зеленым, отражая свет габаритной линии у входной двери.

— А мне жаль. Жаль, что все так быстро закончилось, — она глубоко вздохнула.

— Еще не закончилось.

— Еще не закончилось, да. Но сегодня ночью закончится. Чудо длится только девять дней…

Нэлл всегда думала, что эта пословица о том, что все приедается, становится привычным, но теперь у нее появился совсем другой — прямой и грубый — смысл.

— Он правильно поступил, — сказал Том. — Через год мы бы уже здесь не остались. А пока нам еще нужна Земля, дети, родители, друзья… все то, что делает нас людьми.

— Я знаю… Просто грустно.

— Грустно. Но мы справимся.

Они замолчали. Минуты текли и текли одна за другой, и снова сыпался песок в незримых песочных часах. Но присутствие Тома делало тишину теплой, а тоску — переносимой.

— Насколько я понял, он будет присматривать за нами еще четыре месяца, пока не поднимется к «Станции», — сказал Том после долгой паузы. — Но уже не в режиме реального времени, конечно. До их телепорта почти 6 световых часов, не рядом.

Нэлл вздохнула и потерлась щекой о его плечо.

— Я помню, — откликнулась она. — Но связываться с ним не буду. Хвост надо рубить сразу, а не по частям.

— Я тоже не буду. Просто… если вдруг возникнут проблемы…

— Ага.

Нэлл смотрела на прозрачное улетающее облачко и вспоминала, как глядела на постер Алекса в ту незабываемую ночь, когда ее первый раз посетили углеродные капли. Вспоминала ледяной парализующий ужас, осознание собственной беспомощности, отрешенное спокойствие Алекса и тускло-серую ленту на экране. Знала бы она тогда, как все повернется…

— Зевелева жалко, — сказала она.

— А мне не жалко, — спокойно возразил Том. — Жалеть надо не тех, кто любит, а тех, кто не любит.