— Нет.

— Что нет?

— Это не формальность, наш закон не требует ничего подобного, и мне не все равно, что вы хотите.

Последние слова голос Алекса произнес бесстрастно, без привычного дружелюбия. А потом продолжил:

— Если бы мне было нужно твое формальное согласие, я получил бы его через двадцать секунд. И для этого мне даже не пришлось бы тебя касаться. Только произнести несколько слов.

Том почувствовал себя так, будто на него вылили ведро холодной воды.

— После того, как вы пренебрегли запрещающим знаком на Вратах и проигнорировали мой приказ открыть свой разум, я могу сделать с вами что угодно, и никто меня не только не накажет, но и не осудит.

Нет, это было не ведро холодной воды — это было ведро с жидким азотом.

Том выпрямился в ложементе и стиснул пальцами подлокотники.

— Если тебе надо кого-то наказать, наказывай меня, остальных не трогай, — услышал он свой собственный совершенно спокойный голос. — Это я забрал Четырнадцатую точку, все остальные были против.

— Не все, — медленно возразил Си-О.

Ледяной спазм в желудке. Его лютый ночной кошмар проступал в реальность, как углеродная капля проступает сквозь серую поверхность подлокотника. Если эта тварь станет мучить Нэлл…

— Она не виновата, — хрипло сказал он. — Она не понимала, что делает… думала, что это природное явление, которое нужно изучить. А я понимал.

Несколько секунд тишины, которые показались ему очень длинными.

— Я знаю, — мягко произнес голос Алекса. — Том, успокойся. Я не хочу и не собираюсь никого наказывать.

Том выдохнул воздух и судорожно вздохнул снова, пульс больно бился в висках. А потом ему показалось, что изголовье ложемента слегка прогнулось назад, и его голову мягко обхватили две ладони. То есть, конечно, не ладони — это были углеродные капли, щупальцами скользнувшие под волосы, упругими кончиками начавшие массировать кожу — и он сначала дернулся вперед, потом, устыдившись, что это может быть истолковано как испуг, откинул голову обратно — а потом он вообще перестал думать.

Прохладные щупальца скользили по коже, перебирали волосы, и, видимо, ввинчивались прямо в нужные точки, потому что их прикосновение отзывалось во всех нервах электрическими волнами наслаждения. И — бешеный стук сердца стал замедляться и утихать, ледяной ком в желудке растаял. Новые ощущения смывали тревогу и страх, как волны на морском берегу смывают следы на песке.

— Зачем… так? — через несколько минут пробормотал Том.

— Я хочу, чтобы ты расслабился и позволил себе отдохнуть, — дружелюбно сообщил голос Алекса.

— Я не могу расслабиться, когда ты рядом.