Они сидели треугольником. Володька и Рафаил – рядом в широкой части кабины, а Колька над их головами, у самого люка. Люковый наблюдатель. Он один мог видеть то, что снаружи. Кессоны, муху, силовой кабель, решетки энергоприемников, закрывавшие баросферу со всех сторон.

«Экипаж, доложите готовность».

– Пятиминутная. – Рафаил, согнувшись пополам, возился с контрольным автоматом.

Колька закрыл наружные шторки и стал смотреть на матовый, уже отпотевший колпак «Криолятора», как курица на гипнотическую меловую черту.

«Криолятор», плоская бочка с замороженной энергией, странническая сума, в которой сейчас пять гигават-часов… Как представить себе пять гигов? Дети, сколько водички можно вскипятить на той энергии, которая одним выстрелом вернет вас из Совмещенного Пространства? Странническая сума, тучки небесные, вечные странницы… А если не выстрелит?

«Первый – готов. Второй – готов».

– Третий – готов. – Это его собственный голос.

«Я не боюсь. Я волнуюсь, я же не железный».

«Начать проверку по молит… по программе», – поправился шеф и слегка прокашлялся: «Хахх!»

«Волнуется», – стереотипно подумал Колька.

В кабине потемнело – Рафаил накрыл ясные поверхности аппаратов мягким чехлом. Натягивая и застегивая шлем и пристегиваясь к креслу – автоматически, холодными пальцами, – Колька понимал, что необходимо сию секунду разозлиться и покончить с мерзким ощущением дурноты, с вязкими, цепляющимися пальцами. «Ты же спортсмен, парашютист, горнолыжник!.. Ну! Время!» И тогда, как раз вовремя, он понял, что боялся не аварии. Боялся подохнуть в этой стальной бомбе – лучше сто раз разбиться под открытым небом.

Вот теперь он разозлился как надо, и как надо было с самого начала, а «молитва» была короткая, и они проверили все быстро, как всегда, только прежде «молитву» читали до закрытия люка, а на местах экипажа стояли в станках собаки, которые слушали «молитву», покорно заглядывая им в глаза, а Колька совал им по четвертушке кусочки напиленного сахара, и собаки пытались вилять привязанными хвостами. Шеф не сердился за сахар, хотя англичане не зря прозвали его Рыжим Тигром.

– Полная готовность, – сказал Рафаил.

Они услыхали, что шеф поднес микрофон ко рту.

– Счастливо, пираты… Мы вас ждем. Счастливо… – Он помолчал. – Стартуйте.

– Есть!

Колька увидел, как взлетела вверх тяжелая пломба, – капитан выдернул до отказа рукоятку Генератора Совмещенных Пространств – микрофон грохнул ударом, и, теряя сознание, Колька подумал: «Это кабель связи оборвало, это правильно…» И жизнь кончилась.

…Сначала жизнь кончилась. Он воспарил над жизнью и увидел ее с высоты двух столбов, у подножия которых что-то копошилось и стонало.