Да, что-то было здесь, что-то было… След канавы, почти прямой, но очень сильно заросший. Деревья хотя и перевиты лианами, но в их расположении есть намек на порядок – купы, перемежаемые заросшими полянами. Еще полсотни шагов, и вдруг Володя забытым жестом вжал очки в глазницы.

В густой поросли, обросшая длинными бородами мхов, хвостами орхидей, вздымалась гония. Далеко вверху синел чистый восьмигранный ствол. Раструбы неподвижно глядели в небо.

– Идем, – позвал Рафаил. – Ничего не значит один заброшенный участок. Эх, вертолет бы нам, вертолет…

Красная лёссовая пыль лежала на тропе. Рафаил усилием воли отбрасывал посторонние мысли. Смотрел, слушал, пригибался – палец на спусковом крючке. Здесь было густо, сумрачно, в мокром воздухе звуки булькали, как каша на медленном огне. Отчетливо трещали ветви – кто-то провожал людей поверху, над подлеском. Мокро. Близко река. Небольшой олень метнулся в сторону. Жрали комары.

…Им повезло еще раз. Раздался захлебывающийся крик: «О-о-а! О-а!» Открылась поляна, камыши – человек пятился к камышам, вскрикивая. Упал, закрывая лицо руками. Правее, под скалой, еще пятеро-шестеро. Смотрели с ужасом. Один пытался натянуть лук, срывался, бросил стрелу. Они были высоколобые и прямые, совсем как раджаны. На одном – яркая леопардовая шкура. Какие-то дубины в дрожащих руках.

– Заговори с ними, быстро!

– Э-а, друзья! – прокричал Володя. – Прохладного полудня!

Молчание. Качаются в воздухе дубины – нет, это же каменные топоры, это не раджаны, ох как не хочется открывать пальбу…

Человек в леопардовой шкуре шагнул вперед и заговорил на испорченном раджане. «Прохладного полудня. Здесь много пищи», – понял Володя и быстро ответил:

– У нас есть пища, друзья! Рафа, – прошептал он, – это недоразумение, это изгои какие-то, они же нас боятся…

Они стояли, разделенные десятком шагов: Рафаил с Володей и люди в поясах и накидках из выделанных шкур, с каменными топорами, луками… Полупрозрачные наконечники стрел – обсидиан, классика каменного века… «Конечно же, где им вне Равновесия добывать железо, древесную одежду? – думал Володя. – Изгнанники одичавшие. Боятся – так мы на людей не похожи в этом снаряжении. Головы грибообразные – пластиковые шлемы. Горбатые, кожа свисает складками – комбинезоны с пелеринами, натянутыми на рюкзаки. Ботинки, автоматы, видеокамера…»

– Снимем шлемы, – сказал Володя. – Действуем поочередно. Снимаю.

Помогло, кажется. Тот, кто кричал «о-а!», поднялся с земли.

– Поговори с ним еще, – шепнул Рафаил.

– Ты – старший? – сказал Володя, обращаясь к человеку в леопардовой шкуре.