Они скользнули сквозь разреженный пылевой поток в более плотную внутреннюю область и оказались в полной темноте. Как и в прошлый раз, инфракрасные лучи оказались практически беспомощными, и, как и прежде, яростные вихри стали взад и вперед швырять «Комету», словно ореховую скорлупу в прибое.

Теперь они оказались прямо в водовороте из пыли и крошечных метеоритов, и Курт должен был, как бешеный, бороться, чтобы удержать контроль над управлением.

- Будем надеяться, что движитель не сломается опять! - крикнул Ото. - Если это случится, то мы все окажемся на сковороде у черта!

Пронзительный треск заставил всех вздрогнуть, и вслед за тем они услышали громкий свист. Каждый знал, что это означает: обшивка лопнула, и воздух из корабля начал улетучиваться.

- Счастье, что мы одели скафандры, - произнес Курт. - Однако корабль не долго продержался.

И с этими словами пришло окончательное решение. Лучше было сейчас рискнуть полным уничтожением, чем оставаться в этом ведьмином котле до тех пор, пока пыль не изотрет их на мельчайшие частички.

- Всем держаться! - прокричал он. - Или мы сейчас вырвемся из этого водоворота, или корабль разлетится вдребезги!

Он до отказа передвинул рычаги управления вибродвигателя. Пресс сверхвысокого ускорения грозил расплющить их, но уже включился стасис-проектор, и Курт в последнее мгновение нашел в себе силы выключить двигатель. Они вырвались из завихрения!

Но маленький славный корабль все еще раскачивался и бортовой и килевой качкой, в то время как Курт безжалостно загонял его все глубже в черную пасть, на которую неизменно указывала игла лучевого компаса. Вселенная была теперь лишь ревущим адом из пыли и буйных сил, которые швыряли «Комету» подобно футбольному мячу.

- Но должен же быть путь! - вскричал Курт. - Кто-нибудь же должен был пройти здесь, иначе как могла бы возникнуть легенда о Стражах, рассказанная нам Бер Делом.

Старый веганин покачал головой.

- Кто-то пытался, - поправил он, - но Стражи помешали ему…

Тем временем пылевой водоворот ослабел, и Курт смог рискнуть и увеличить скорость полета. Пыль становилась все разреженнее, и вот наконец они проникли в обширное мрачное пространство. Это было пространство, протянувшееся на миллиарды километров и наполненное странным мерцающим светом, который почти затмевал слабые огоньки нескольких звезд.

- Должно быть, мы каким-то образом вылетели назад! - разочарованно выкрикнул Ото. - Мы вновь снаружи!

Но Курт лучше знал. Его глаза с чувством благоговения обежали необъятный свод над их головами.

- Ты ошибаешься! - сказал он. - Это пространство лежит внутри Облака!