С серьезным видом кивнув, Искатель предложил одну капсулу снадобья молодости, дававшую около пятидесяти лет жизни.

– Беру, – ответил Луис.

Сделка выглядела весьма неплохой, хотя Луис вовсе не собирался притрагиваться к средству – вряд ли его испытывали на ком-то, кто, подобно Луису Ву, принимал биозамедлитель в течение ста семидесяти с чем-то лет.

– Луис, я вовсе не хотел его оскорбить, – объяснил после Несс на интерлингве, – или намекать, что ты дешево ценишь Тилу, и потому поднял цену. Теперь он владеет Тилой, а у тебя есть капсула, содержимое которой можно будет проанализировать по возвращении на Землю, если таковое вообще состоится. Вдобавок Искатель станет нашим защитником от любого возможного врага, пока в нашем распоряжении не окажется нить теневых квадратов.

– Он собирается защитить нас всех своим четырехфутовым кухонным ножом?

– Я хотел ему польстить.

Тила, естественно, настояла, что пойдет вместе с Искателем, – в конце концов, тот был ее мужчиной и шел навстречу опасности. И теперь Луис размышлял, не рассчитывал ли Несс на Тилу как на свой личный, тщательно выведенный счастливый талисман…

Небо в окрестностях глаза бури затягивали тучи, сквозь них сочился серовато-белый полуденный свет. Они полетели к вертикальному черному облаку высотой в десятки этажей.

– Не прикасайтесь к ней! – крикнул Луис, вспомнив, что рассказывал в прошлый раз жрец про девушку, которая потеряла несколько пальцев, пытаясь поднять нить теневых квадратов.

Ближе нить все так же выглядела словно черный дым. Сквозь нее был виден разрушенный город, похожие на ульи с окнами пригороды и несколько плоских стеклянных башен, которые на человеческой планете могли бы быть торговыми центрами. Черное облако окутывало их, словно холодное пламя пожара.

Приблизив глаза к нити на расстояние в дюйм, ее можно было разглядеть, но потом глаза начинали слезиться и нить исчезала – настолько она была тонкой. Во многом она напоминала молекулярную цепь Синклера, представлявшую немалую опасность.

– Говорящий, попробуй оружие Поработителей, – сказал Луис. – Посмотрим, удастся ли ее разрезать.

Внутри черного облака вспыхнула череда сверкающих точек.

Может, это считалось богохульством – сражаться с помощью света? Но туземцы решили расправиться с пришельцами намного раньше. Когда в облаке черной нити появились рождественские огоньки, со всех сторон послышались дикие вопли и из окружающих зданий хлынули толпы людей в разноцветных мантиях, крича и размахивая… мечами и дубинками.

«Бедняги», – подумал Луис, переключая лазерный фонарь в режим узконаправленного луча высокой мощности.