– Луис, эту нить изобрел мой народ. – Голос Прилл исказили помехи.

С минуту она молчала, затем сообщила:

– Оба люка закрыты.

«Невероятный» двигался между торчащими осколками. Луис напрягся, подсознательно ожидая обнаружить между ними нечто вроде каньона или ущелья, хотя знал, что там находится совершенно иное.

– Луис, что ты рассчитываешь найти в этом кратере?

– Звезды, – ответил Луис Ву.

Кзин тоже напрягся:

– Не смей насмехаться надо мной! Моя честь…

И тут они прошли между остриями. Никакого ущелья за ними не оказалось – только расколотая скорлупа из материала основы Мира-Кольца, растянутая под воздействием ужасающих сил до толщины в несколько футов, а за ней кратер горы Кулак Бога.

Они падали. И кратер был полон звезд.

Луис Ву обладал прекрасным воображением, и перед его мысленным взором с легкостью предстали события прошлого.

Он увидел девственно чистую систему Мира-Кольца, без космических кораблей – лишь звезду класса G2, цепочку теневых квадратов и сам Мир-Кольцо.

Увидел он и пролетавшее в опасной близости постороннее тело. Оно падало по гиперболе из межзвездного пространства, и на пути его оказалась обратная сторона Мира-Кольца.

По представлениям Луиса, размером это тело было примерно с земную Луну.

Наверное, в первые же секунды оно превратилось в ионизированную плазму. Испарение газа с поверхности метеорита могло бы его остудить, но в данном случае газу некуда было улетучиваться, и он устремился в деформирующийся карман на поверхности Мира-Кольца, уродуя окружающий ландшафт. Вся тщательно спланированная экология и периодичность выпадения осадков отправились в преисподнюю на территории, превосходящей по площади поверхность Земли. Образовалась пустыня, а посреди нее сам Кулак Бога, вознесшийся ввысь на целую тысячу миль, прежде чем очень прочная основа кольца лопнула, пробитая насквозь огненным шаром.

Кулак Бога? Невмирс, ну конечно же! Луис Ву отчетливо представил картину, которую можно было наблюдать от края до края: пылающий шар величиной с земную луну, пробивающий поверхность Мира-Кольца, словно кулак силача картонную коробку.

Туземцы должны были благодарить судьбу, что поверхность кольца деформировалась именно таким образом. Размеров образовавшейся дыры вполне хватало, чтобы выпустить с Мира-Кольца весь воздух, но она находилась на тысячу миль выше…

Кратер был полон звезд.