Кукольник появился на полетной палубе, стоя на шестиугольном шагодиске и наблюдая за ними сквозь стену.

– Вы меня слышите? – заговорил он приятным женским контральто.

Отпрянув от стены, Хмии на мгновение замер, а затем, упав на четвереньки, метнулся вперед и с глухим ударом врезался в стену. Любой другой кукольник содрогнулся бы, но этот не подал и вида.

– Наша экспедиция почти в сборе, – продолжал он. – Не хватает лишь одного члена команды.

Обнаружив, что может двигаться, Луис перевернулся на бок.

– Давай с самого начала, – предложил он. – Ты поймал нас в ловушку, так что скрывать тебе нечего. Кто ты?

– Можешь выбрать для меня любое имя, какое тебе понравится.

– Кто ты такой? Что тебе от нас нужно?

– На моей планете я был Замыкающим, – поколебавшись, ответил кукольник. – Я был партнером того, кто известен вам как Несс. Теперь я ни то ни другое. Вы нужны мне в качестве команды для повторной экспедиции к Миру-Кольцу, после чего я мог бы вернуть себе прежний статус.

– Мы не станем тебе служить, – прорычал Хмии.

– С Нессом все в порядке? – спросил Луис.

– Спасибо за беспокойство. Несс здоров как психически, так и телесно. Потрясения, которое он пережил на Мире-Кольце, вполне хватило, чтобы восстановить его душевное здоровье. Он дома и заботится о двух наших детях.

Пережитое Нессом могло бы потрясти любого, подумал Луис. Туземцы Мира-Кольца отрезали ему одну из голов. Если бы Луису и Тиле не пришла мысль наложить жгут на шею инопланетянина, Несс бы истек кровью.

– Как я понимаю, ему пересадили новую голову?

– Конечно.

– Не будь ты сумасшедшим, – сказал Хмии, – тебя бы здесь не было. Как мог триллион кукольников избрать себе в правители повредившегося умом?

– Я не считаю себя сумасшедшим, – ответил кукольник, и его задняя нога беспокойно дернулась. (Его физиономии, если на них когда-либо и возникало хоть какое-то выражение, напоминали лицо идиота с отвисшими губами.) – Прошу больше не упоминать о подобном. Я хорошо служил своей расе, так же как и четверо Замыкающих до меня, прежде чем фракция консерваторов обрела достаточную силу, чтобы сместить мою фракцию. Они не правы, и я это докажу. Мы полетим к Миру-Кольцу и найдем там сокровище, которое не в силах постичь их жалкий умишко.

– Похоже, ты ошибся, пытаясь похитить кзина, – прорычал Хмии, выпустив длинные когти.

Кукольник взглянул на обоих сквозь стену:

– Сам бы ты не пришел, как и Луис. У тебя были твои статус и имя, у Луиса – его дроуд. Четвертая участница нашей команды находилась в плену. Как сообщают мои агенты, ее освободили и скоро она будет здесь.