– Конечно, со мной в роли местного проводника. Но этому не суждено было случиться. Хмии, мы забрали с собой «Рискованную ставку» и Халрлоприллалар, передали их коалиции Кзина и Земли, и больше мы с тех пор друг друга не видели. Мы даже не имели права никому об этом рассказывать.

– Квантовый гиперпривод второго рода стал тайной Патриархии.

– Для Объединенных Наций он тоже проходит под грифом «совершенно секретно». Вряд ли о нем рассказали даже другим правительствам Человеческого космоса, и, невмирс, мне ясно дали понять, чтобы я молчал. Естественно, частью тайны стал сам Мир-Кольцо, поскольку как мы могли туда добраться без «Рискованной ставки»? Собственно, мне интересно, – сказал Луис, – каким образом рассчитывает достичь Мира-Кольца Замыкающий. От Земли до него двести световых лет, а от Каньона еще больше. Если лететь на этом корабле, на один световой год уйдет три дня. Как думаешь, может, у него где-то припрятана еще одна «Рискованная ставка»?

– Тебе меня не отвлечь. Зачем ты вживил себе электрод?

Хмии пригнулся, выпустив когти, – возможно, рефлекторно, а может, и сознательно.

– Я покинул Кзин и вернулся домой, – ответил Луис. – Мне так и не удалось добиться от АРМ, чтобы мне разрешили увидеться с Прилл. Если бы я сумел собрать экспедицию к Миру-Кольцу, ей пришлось бы лететь с нами в качестве местного проводника, но… невмирс! Я не мог ни с кем даже об этом поговорить, кроме правительства… и тебя. Но ты не проявил особого интереса.

– Как я мог улететь? У меня была земля, имя, будущие дети. Самки кзинов слишком зависимы. Им требуется забота и внимание.

– И что с ними теперь?

– Моими владениями будет управлять старший сын. Если я слишком надолго его покину, он станет со мной сражаться, чтобы оставить их себе. Если… Луис! Почему ты стал токоманом?

– Какой-то придурок пальнул в меня таспом!

– Грррм?

– Я бродил по музею Рио, когда кто-то осчастливил меня из-за колонны.

– Но Несс брал с собой тасп на Мир-Кольцо, чтобы управлять своей командой. И он воздействовал им на нас обоих.

– Верно. Насколько же это похоже на кукольника Пирсона – доставить нам удовольствие, управляя нами! Собственно, то же самое делает и Замыкающий. Сам подумай – он теперь может дистанционно управлять моим дроудом, а тебе он дал вечную молодость, и каков результат? Мы станем делать все, что он нам скажет, вот каков.

– Несс воздействовал на меня таспом, но я не токоман.

– Тогда я тоже им не стал. Но я запомнил эффект. Тогда я паршиво себя чувствовал и постоянно думал о Прилл, и у меня возникла мысль отправиться в очередное путешествие, как уже не раз бывало, – в одноместном корабле, к окраинам Известного космоса, пока снова не смогу выносить присутствие людей. Но это означало бы сбежать от Прилл. А потом меня осчастливил тот клоун. Доза была не слишком большой, но напомнила мне тасп Несса, причем вдесятеро мощнее. Я… сдерживался где-то с год, а потом пошел и вживил себе в голову электрод.