Луис горько рассмеялся – иным его настроение без дроуда быть просто не могло.

– Похоже, тебе и впрямь не хватает воображения. Все, как в первой экспедиции: я, Хмии, кукольник и женщина. Кто она? Очередная Тила Браун?

– Нет! Тила Браун повергала Несса в ужас – полагаю, не без причины. Я похитил из пасти АРМ Халрлоприллалар. У нас будет местный проводник по Миру-Кольцу. Что касается характера нашей экспедиции – зачем мне отказываться от выигрышной стратегии? Вы ведь сумели сбежать с Мира-Кольца?

– Все, кроме Тилы.

– Тила осталась по собственному желанию.

– Нам заплатили за наши усилия, – сказал кзин. – Мы привели домой космический корабль, способный преодолевать световой год за одну целую двадцать пять сотых минуты. С помощью этого корабля я купил себе имя и статус. Ты можешь предложить что-либо, что могло бы с этим сравниться?

– Многое, Хмии. Ты способен пошевелиться?

Кзин поднялся. Похоже, большая часть последствий парализатора для него уже прошла, хотя Луис все еще ощущал дурноту и онемение в конечностях.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Ничего не болит, не тошнит?

– С чего ты вдруг так забеспокоился, пожиратель кореньев? Ты же сам поместил меня в автоврача на час с лишним. Мне не хватает координации, и я проголодался. Ничего больше.

– Хорошо. У нас не было возможности в полной мере испытать вещество. Что ж, Хмии, ты получил свою плату. Биозамедлитель – средство, которое позволяет Луису Ву оставаться молодым и сильным в течение двухсот двадцати трех лет. Мой народ разработал его аналог для кзинов. Когда наша миссия завершится, сможешь забрать его формулу домой, в Патриархию кзинов.

– Я стану молодым? – в замешательстве пробормотал Хмии. – Эта дрянь уже во мне?

– Да.

– Мы могли бы разработать что-то подобное и сами. Но оно нам ни к чему.

– Ты нужен мне молодым и сильным. Хмии, наша миссия не представляет никакой опасности! Я не планирую высаживаться на самом Мире-Кольце, лишь на уступе-космопорте! Можешь поделиться любыми обнаруженными нами знаниями, как и ты, Луис. Что касается твоего непосредственного вознаграждения…

На шагодиске появился дроуд Луиса Ву. Корпус его был вскрыт, а затем заделан снова. Сердце Луиса подпрыгнуло в груди.

– Пока им не пользуйся, – сказал Хмии, и слова его прозвучали как приказ.

– Ладно. Замыкающий, как долго ты за мной наблюдал?

– Я нашел тебя в Каньоне пятнадцать лет назад. Мои агенты уже действовали на Земле, пытаясь освободить Халрлоприллалар, но им мало чего удавалось добиться. Я установил шагодиски в твоем жилище и стал ждать подходящего момента. А теперь я отправляюсь за нашим местным проводником.