– Если ты все еще думаешь, как бы вырваться, – сказал Луис кзину, – лучше подумай вот о чем. Ты начнешь молодеть – вряд ли он стал бы насчет этого лгать, нет никакого смысла. Что случится, когда ты станешь молодым?

– Прибавится аппетита, выносливости. А также склонности к драке, о чем тебе, Луис, стоит побеспокоиться.

С возрастом Хмии несколько погрузнел, черные отметины вокруг его глаз почти полностью поседели, седина пробивалась и в других местах. Когда он двигался, под его шкурой вырисовывались тугие мышцы – никто из здравомыслящих кзинов помоложе не стал бы с ним драться. Но главным были шрамы. В прошлый раз, когда Хмии был на Мире-Кольце, на большей половине его тела обгорела шерсть и частично кожа. За двадцать три года шерсть вновь отросла, но над шрамами она торчала неровными пучками.

– Биозамедлитель заживляет шрамы, – сказал Луис. – Твоя шерсть станет гладкой, и седины в ней тоже не будет.

– Что ж, значит, стану красивее. – Кзин хлестнул в воздухе хвостом. – Пожирателя листьев следует убить. Шрамы для меня как память. Их вовсе незачем удалять.

– Как ты намерен доказать, что ты тот самый Хмии?

Хвост замер. Хмии уставился на Луиса.

– Он знал, что я подсел на ток, и воспользовался этим…

У Луиса были свои соображения на этот счет, но, вполне возможно, его могли подслушивать. Кукольник вряд ли проигнорировал бы возможный мятеж.

– …и он знал, что у тебя есть гарем, земля, привилегии и имя, которое принадлежит стареющему герою Хмии. Патриарх может не поверить в твою историю, если только ты не привезешь биозамедлитель для кзинов и в твою поддержку не выступит Замыкающий.

– Замолчи.

Луис вдруг почувствовал, что с него хватит. Он потянулся к дроуду, но кзин метнулся вперед, и черная пластиковая коробочка оказалась в оранжево-черной лапе Хмии.

– Как хочешь, – сказал Луис, укладываясь на спину; ему хотелось спать…

– Как ты стал токоманом? Как?

– Я… – пробормотал Луис. – Ты должен понять… Помнишь, когда мы встречались в последний раз?

– Да. Мало кого из людей приглашали на Кзин, но ты заслужил эту честь.

– Может быть. Может, и заслужил. Помнишь, как ты повел меня в Дом прошлого Патриархии?

– Помню. Ты пытался мне сказать, что мы могли бы улучшить отношения между нашими расами. Все, что требовалось, – позволить команде людей-репортеров пройтись по музею с голокамерами.

– Именно, – улыбнулся Луис, вспоминая.

– У меня были свои сомнения на этот счет.