В прямоугольнике голограммы солнце выглядело тусклым и увеличившимся в размерах. Яркий участок возле его центра перемещался и изгибался, на глазах меняя форму.

– Разве с солнцем не происходило то же самое незадолго до того, как мы опустились на уступ-космопорт? – спросил кзин.

– Верно. Ты смотришь на противометеоритную защиту Мира-Кольца. Замыкающий, что будем делать? Можем замедлить скорость, но я не вижу никакого способа спасти челнок.

– Первая моя мысль была о том, чтобы спасти ваши драгоценные шкуры, – сказал кукольник.

Отблеск, который отбрасывало море прямо под летящей «Иглой», становился все ярче, приобретая фиолетовый оттенок. Внезапно он на мгновение ослепительно вспыхнул, а затем превратился в черную точку на корпусе под их ногами.

Над горизонтом по вращению вознеслась окутанная фиолетово-белым сиянием черная как смоль нить, подобно вертикальной колонне, протянувшейся от земли к небу. За пределами атмосферы она была невидима.

Кзин произнес несколько слов на Языке героев.

– Все это очень хорошо, – заметил Замыкающий на интерлингве, – но во что она стреляет? Я предполагал, что цель – мы.

– Разве в той стороне не Карта Земли? – спросил Луис.

– Да. А также огромное водное пространство и существенная часть суши Мира-Кольца.

Горизонт ярко осветился в том месте, где коснулся луч. Хмии что-то прошептал на Языке героев, но Луис уловил смысл: «С таким оружием я мог бы превратить Землю в пар».

– Заткнись.

– Вполне естественная мысль, Луис.

– Да уж.

Луч внезапно погас, затем выстрелил снова, на несколько градусов левее.

– Невмирс! Ладно, Замыкающий, поднимаемся. Достаточно высоко, чтобы можно было воспользоваться телескопом.

На Карте Земли виднелась светящаяся желто-белая точка, напоминавшая след от удара крупного астероида. Подобная же точка сияла и дальше, на дальнем побережье Великого океана.

Солнечная вспышка потускнела и начала распадаться.

– В той стороне были какие-то летательные аппараты или космические корабли? – спросил Хмии. – Вообще какие-нибудь быстро движущиеся объекты?