– Вы все хотите от него избавиться. Компания, чтобы они могли строить свой бобовый стебель. Правительство, чтобы он прекратил баламутить народ. Вы, Следующие, чтобы он перестал выводить нас из-под вашего контроля. Вы ополчаетесь против него, объединяете свои интересы, чтобы убрать его с дороги. Вас устраивает избавиться от него любым способом – услать в это далекое место, Нью-Спрингфилд. И вы хотите, чтобы я помог его увести?

Салли накрыла руку Рокки своей. Неожиданно человечным прикосновением.

– Рокки, дело не только в этом. Да, все эти люди хотят, чтобы он бросил свое занятие. Обычно так всегда относились к пророкам. Но за манипуляциями лежит зерно правды. Он нам действительно очень нужен.

– Нам?

– Всему человечеству. – Она криво улыбнулась. – Обеим разновидностям. – Она взглянула на Роберту. – Больше никаких доводов, манипуляций, оправданий. Просто скажи ему.

И так Салли с Робертой медленно, последовательно, без драматизма и наглядных средств попытались рассказать Рокки об истории Запада-1217756, Нью-Спрингфилда. И о созданиях, названных серебряными жуками, о том, что они делают с той планетой, и об угрозе, которая может нависнуть над всей Долгой Землей и разбросанным по ней человечеством.

* * *

Когда они закончили, Рокки был потрясен.

– Я не понимаю, как Стэн может вам в этом помочь. Что он будет делать – проповедовать этим жукам?

Теперь заговорила Роберта:

– Рокки, ты должен нам доверять.

– Доверять вам? Я не доверяю никому из Следующих. – Он повернулся к Салли: – Но вам поверю. Если я задам прямой вопрос, вы скажете правду?

Она мрачно кивнула.

– Если смогу.

– Это необходимо, правда? Вот это – закрыть мир – нужно сделать?

– Да. Да. Я считаю, нужно.

– Это должен быть Стэн? Почему?

Салли развела руками.

– Трудно объяснить. Достаточно продвинутый путник – это не просто путешественник. Он или она взаимодействует с тем, как устроена Долгая Земля… И Стэн – самый продвинутый путник, которого я встречала. Он понимает Долгую Землю лучше, чем кто-либо и когда-либо. И это делает его таким могущественным.

Роберта сказала, едва сохраняя терпение: