Поэтому было нетрудно принять решение о запуске операции, которой военные присвоили название «Прижигание».

* * *

Команда Стэна, как сам парень их называл, – Стэн, Джордж и Салли – собрались на подветренном северо-западном склоне холма Мэннинг. На вершине по-прежнему стояли развалины снесенного ветром дома, в котором Джордж и Агнес жили со своим приемным сыном.

Колонисты давно ушли: Ирвины, и Бамберы, и Тодды, и Клейтоны, и остальные, – ушли вместе со своими мечтами, ушли строить новый дом в другом месте. Никос Ирвин, который со своей собакой Рио первым повстречал жуков в шахте, ушел вместе с семьей, но Рио умерла несколько месяцев назад, и он оставил ее кости в земле обреченного мира. Сложнее было убедиться, что в остальных частях планеты тоже нет людей. Прежде чем непогода закрыла воздушное сообщение, «Каули» предпринял зигзагообразный тур по Северной Америке, рассылая по радио предупреждения, устанавливая автоматические радиостанции, даже запустили на орбиту спутник связи, тоже передающий инструкции переходить отсюда. Как будто, предположил Джошуа, кто-то из тех, кто силится удержаться в этом ускоренном мире, нуждается в предостережениях. Что ж, если какие-то смельчаки задержатся до конца игры, это будет их решение, их ответственность; наверняка они способны предположить, что надвигается.

Между тем Лобсанг Джордж Абрамс, муж Агнес, Салли Линдси и юный Стэн Берг, которые оставались до конца, не нуждались в предположениях. Они увидят все сами.

Последние минуты прощания были ужасными.

Джошуа смотрел, как Стэн Берг в надежном военном аварийном снаряжении, которое было ему почти впору, прощался со своей матерью Мартой и Робертой Голдинг, загадочной Следующей, которая, похоже, сильно им интересовалась. Стэн же больше внимания уделял Рокки Льюису, другу детства, о котором шептались, что он «предал» Стэна.

– Тебя не забудут, – сказал Рокки с нажимом, явно чувствуя себя виноватым.

Стэн широко улыбнулся.

– Ты думаешь? Выпей за меня с бобовыми джеками под тем дурацким космическим тросом.

– Мы будем тебя помнить. Все, что ты говорил и делал – у тебя было так мало времени, – мы будем помнить все и передавать дальше.

– Только подчисть мои шуточки, идет?

Лицо Рокки исказила гримаса.

– Стэн, я…

Стэн схватил его и, обняв, похлопал по спине.

– Не говори это. Ты сделал то, что должен был. Ты поступил правильно.

– Не все так считают.

– Что тебе важнее – что я говорю или что они говорят? А я говорю, что все хорошо. Запомни это.

Он отпустил Рокки.

Теперь Стэн повернулся к матери. В отличие от Рокки, она отвергла попытку обнять ее. Джошуа решил, что она рассержена, ее лицо и поза выражали гнев. Наверное, способ справиться с утратой. Джеза, отца Стэна, здесь вообще не было, он так и не последовал за сыном в этот мир, на его Голгофу.