– Черт их побери, – проворчала Мэгги. – У меня нет времени на всю эту правильную фигню. Мы опоздаем.

Лобсанг непринужденно улыбнулся.

– Плывите по течению, Мэгги. На все это раскошелились бизнесмены и правительство. Иначе наш маленький корабль ни за что не построили бы всего за три месяца. Пришлось еще и откупаться от лобби противников контакта в правительстве. И способ компенсировать деньги, способ добиться политического доверия – это растрезвонить о нас во всех новостях со скоростью аутернета. Поэтому улыбайтесь в камеры.

– Проклятье, я адмирал военно-морских сил. Мы продаем души этому цирку.

– Моя собственная история жизни показывает, что души всегда можно выкупить обратно…

Наконец они пробрались сквозь толпу, прошли за веревочный кордон и остановились перед кораблем. Он представлял собой приземистый конус на трех коротких толстых ножках. Из черно-белой изоляционной обмотки торчали короткие антенны, блестящие объективы и сопла, разинутые, словно клювы голодных птенцов. Каждый свободный участок, как показалось Джошуа, был залеплен флагами, в основном голографическим звездно-полосатым флагом Эгиды США, земным шаром в ладонях – символом Организации Долгих Наций – и логотипами корпораций: марширующие дровосеки ТКДЗ, шахматный конь Трансземного института Лобсанга, кругляш Дыры. У корабля стояла парочка грузовиков, закачивая в аппарат топливо, воду, воздух и другие необходимые вещества. Техники в белой униформе суетились, делая последние приготовления.

Все было таким маленьким по сравнению со старыми временами. Джошуа вспоминал, как запускали шаттлы с мыса Канаверал. И все равно капсула выглядела знакомой.

– Как командный модуль «Аполлона» на стероидах, – сказал он.

Дэв Биланюк был на короткой ноге с этими технологиями, потому его и взяли в команду.

– Это стиль Дыры, Джошуа. Да, типа «Аполлона». Конструкция основана на наших собственных переходящих шаттлах, которые переносят экипажи в Дыру. А они, в свою очередь, основаны не на «Аполлоне», а на технологии «Спейс-Экс» – своего рода сыне «Аполлона» 2010-х годов. Больше, просторнее, из современных материалов… – Дэв погладил бок корабля. – Мы рассматривали много вариантов. Настоящий батискаф для океанских исследований, эти штуковины очень прочные. Также предлагалось взять шасси армейского бронетранспортера. Но мы стремились к минималистской конструкции космического корабля на случай, если упадем в какую-нибудь Дыру. Корабль защищен от вакуума, и чтобы вернуться, придется корректировать инерцию и позицию, для чего понадобятся маневровые двигатели.