— Вы забыли, мой досточтимый Учитель — наше знакомство и началось с того, что я стукнулся головой!

— И что, болит? — Цао с ощутимой ехидцей и одновременно сочувственно склонился в сторону ученика, усиливая атмосферу доверительности, — может, это не яблоко, а…кирпич?!!

— Скорее, основа для его производства. Я же ударился о песок вельда, Учитель Цао!!!

— Да-да, это же в корне меняет дело, мой любопытный ученик, — старик издевательски покачал головой, — я знаю…весь мой опыт говорит, что головную боль неплохо излечивают удары ремнём по спине и заднице. Это организовать куда легче и значительно безопаснее, — ханец встряхнул рукой, и в ней неожиданно появился ремень с увесистой пряжкой. Да какой ремень? Настоящий кистень!

— Вы в своём праве, Учитель, — покорно поклонился Тедрик, покосившись на солидный ремень, но не выпуская из рук чашку с остатками чая, — жаль, что вы не можете быть рядом постоянно. А я неизбежно снова столкнусь с этим…явлением. Ради безопасности своего любопытного ученика, наверное, стоит рассказать хоть что-то, так ведь?

— Рассказать? Сейчас?! Нет-нет, не возражай, тебе пока рано встречаться с этим — как ты сказал? — явлением? О-хо-хо-хо! Ну, надо же, придумал-таки определение! Пока рано!! Вот когда придёт время… — Цао сощурился и по-простецки поцокал языком, и на его лице появилось мечтательное выражение — …а что? Будет забавно посмотреть, хо-хо-хо! Нет, любопытный ученик, на холм пока не лезь, а то и вправду прихлопнут тебя как назойливого комара, и я лишусь, ха-ха, клоуна! Нет уж, сперва разберись-ка с другой мечтой.

— Другой?..

— Кто-то заявлял: "Я хочу найти то, что сделает невозможным ложь, лицемерие и предательство. По-крайней мере, для тех, у кого власть. Что-нибудь, что сделает нарушение клятв и обещаний смертельно опасным, невыгодным, невозможным". Не ты ли? Или у тебя проблемы с памятью, мой забывчивый ученик?! Так я мигом помогу её освежить!.. — Цао убедительно встряхнул своим солидным ремнём-кистенём.

— Вы такой жестокий, безжалостный!

— Не льсти, мой хитрый ученик! Твой учитель — не женщина и на комплименты не "ведётся"!

— Я и вправду не знаю, что делать…

— Не знаешь?! А что у тебя в руке? А-а-а, старые глаза не обманывают меня, это же чашечка с волшебным эликсиром! Так чего же ты ждёшь? Напиток ещё есть, и как раз на глоток! Что спрашивать — знаешь. Смелее, мой нерешительный ученик, сосредоточься на намерении узнать, откинь всё лишнее — и вперёд к намеченной цели!

11

Тьма обрушилась на Тедрика, только в этот раз она оказалась какая-то вязкая, не угольно-чёрная — сумеречно-серая, мглистая. Пустая. Тедрик огляделся вокруг, приметив едва заметный свет вдалеке. Тусклый, слабый — фонарь? Может быть…