Я присмоктався до кульки й зазирнув у вольєри. Два куби, залиті блідо-червоним світлом. В одному з них шифратор плавав посередині, помахуючи сегментованими мацаками, немов водорість на легких хвилях. Мешканець іншої клітки забився в куток, припавши чотирма мацаками до суміжних стін. Інші чотири вільно погойдувалися. Тіла обох шифраторів були сферичними, а не дископодібними, як у нашого першого зразка, лише трохи стиснутими, і їхні кінцівки росли не з екваторіального пояса, а з усіх боків.

Діаметр шифратора з вільно розправленими кінцівками сягав понад два метри. Розмір іншого, здавалося, був таким самим. Ніхто з них не рухався, якщо не зважати на ворушіння мацаків. Їхньою шкірою пробігали блакитні візерунки, немов вітер колихав трави у степу, а в довгохвильовому світлі вони здавалися майже чорними. На них накладалися графіки, які свідчили, що рівень метану й гідрогену відповідає нормам «Роршаха». Те саме стосувалося температури й освітлення. Індикатор електромагнітних характеристик залишався темним.

Я занурився в архіви, щоб побачити картину прибуття іншопланетян два дні тому. Кожного безцеремонно кинули в його клітку. Гості скрутилися клубками, обгорнувшись мацаками, й байдуже дрейфували, відштовхуючись від стін. «Поза ембріона», — подумалося мені. Та за кілька хвилин мацаки розплелися, й тепер істоти скидалися на розквітлі вапнякові квіти.

— Роберт каже, що «Роршах» їх вирощує, — сказала Сьюзан Джеймс позаду мене.

Я озирнувся. Безумовно, говорила сама Джеймс, але якась пригнічена. Вона так і не торкнулася їжі, а її грані здавалися тьмяними.

Окрім очей. Вони були глибокими і трохи запалими.

— Вирощує? — повторив я.

— Штабелями. У кожного з них по два пупки. — Вичавивши із себе слабку посмішку, вона однією рукою торкнулася живота, а іншою — поперека. — Один попереду, інший позаду. Він вважає, що вони ростуть колонами, один на іншому. Коли верхній розвивається до певного рівня, він відділяється від решти і починає жити самостійно.

Шифратори на архівному записі тепер досліджували нове середовище, обережно повзаючи вздовж стін. Вони обмацували кути в тих місцях, де перетиналися панелі. Набряклі тулуби знову привернули мою увагу.

— Отже, той найперший, плаский…

— Підліток, — погодилася вона. — Щойно відділився від колони. А ці старші. Вони товстішають, коли стають дорослішими. Так каже Роберт, — додала вона за мить.

Я висмоктав гущу з бульбашки.

— Корабель вирощує власну команду.

— Якщо це корабель, — знизала плечима Джеймс. — І якщо вони команда.

Я спостерігав, як рухаються бранці. Їм небагато чого було вивчати: стіни — практично голі, оснащені тільки кількома сенсорними голівками й газовими соплами. Вольєри також мали власні мацаки й маніпулятори для інвазивного дослідження, однак на початковому його етапі вони були надійно заховані. І все ж ці створіння ретельно обстежували стіни, рухаючись вперед і назад невидимими стежинами. Неначе робили поперечні зрізи. Джеймс також звернула на це увагу.