Тем не менее главное они сделали. Механизмы темпоральных полей функционировали исправно. Вся команда погружена в стазис. И теперь, сколько бы времени ни провел в пути звездолет – команда не постареет ни на день. Теоретически.

Это открытие и стало козырем в рукаве. И главным было вовсе не отсутствие старения – многие молодые ребята были готовы проболтаться в космосе два десятка лет. Нет. Стазис означал, что не нужно было брать с собой ресурсы. Не нужно запасов еды, воды, воздуха, тепла. Все потребление сведено к минимуму. Нужна только энергия, которую вырабатывают «вечные» реакторы. Снаряжение звездолета в дорогу больше не было необходимостью. «Ефремов» теперь больше походил на автоматический бот, который можно запустить сквозь пространство, не заботясь о комфорте пассажиров. Именно это убедило скептиков из города в том, что план реален. Колонии не нужно было годами работать, чтобы создать запасы для путешествия длиной в два десятка лет. И это решило все дело.

Стараясь дышать медленно и спокойно, Павлов проверил автоматические таймеры. Основная группа пассажиров находилась в одной комнате – так проще настраивать темпоральные поля. Снаружи находились только двое: сам Павлов и его дублер – Левченко. Сейчас Левченко оставался в своей каюте, вокруг которой располагалось отдельное поле. Автомат должен был его отключить, если Павлов умрет. Техника научилась различать состояние стазиса и состояние смерти, ориентируясь по энергетике живых клеток. Но лучше не думать об этом сейчас.

Павлов проверил свой автомат. Будильник – так он его называл. У него было больше условий. Первое – авария на борту, прекращение работы двигателей. Второе – любые изменения в работе темпоральных полей экипажа. И третье – сигналы любого диспетчерского пункта Земли. Ну и, разумеется, любой проснувшийся член экипажа мог разбудить остальных. В ручном режиме.

Все показатели были в норме. Автоматика работала. Больше не было причин оттягивать старт. Ну, вот и сбылась мечта. Теперь он официально – звездный пилот. Больше ему не водить катера и малые суда. Но прыжок между звездами можно сделать прямо сейчас. Первый. И последний.

Николай лег ровно, расправил плечи. Постарался расслабиться. Бросил взгляд на синюю полоску меню, на которой застыл курсор. Вдох. Выдох. Это просто. Осталось совсем чуть-чуть. Нужно просто заснуть. Решайся, пилот.

Палец шевельнулся, полоска вспыхнула синим, и Павлов закрыл глаза.

Интересно, как это будет? Как наркоз во время операции? Глубоко дышишь, считаешь про себя и отключаешься? Или будут сны? Двадцать лет снов? А если кошмары? Отставить панику. Нужно думать о хорошем. Вот, например, лес. Он давно не видел живой и настоящий лес. Высокие сосны, грозовое небо. Пахнет каленым железом. Где-то над головой шумят ветви, трещат могучие стволы. Вот-вот раздастся раскат грома и хлынет дождь. Нужно заснуть. Просто засыпай. Прямо сейчас. Вот так.