Этот туз пригодился спустя пять лет, когда основной ремонт был закончен. Оставалась масса работы с электроникой и автоматикой, но в целом «Ефремов» был готов к перелету. Тогда появилась другая проблема – команда. Кто рискнет отправиться в последний полет к Земле? Одиночки, не нашедшие себя в новом мире. Старики, мечтающие умереть под лучами родного солнца. И – неисправимые романтики, для которых главное не цель, а процесс. Главное – лететь. Неважно куда. Главное – двигаться вперед.

Павлов вновь спустился на планету и бросил клич. Нашлась масса желающих помочь с автоматикой и программированием. И почти никого, кто хотел бы оставить новый дом. Почти все были уверены – со дня на день прилетит большая экспедиция с Земли. Прыжковые корабли. Все будет хорошо. Весной будем уже на Земле. Ну, хотя бы к Новому году. И тогда Павлов ушел.

А через год к нему пришли пилоты. Два десятка. Те, кто хотел летать. На звездолетах, на катерах, на самолетиках, на планерах – да хоть на воздушных шарах. Новый дом еще не скоро сможет предоставить им такую возможность. Пилоты, не умеющие ничего другого, не хотели растить инопланетные огурцы и заниматься ирригацией засушливых зон. Они хотели – летать.

Так у Павлова появилась команда. Еще через три года тренировок и составления планов настал час, когда Николай признал – сделано все, что можно, и лучше уже не будет. Экспедиция с Земли так и не прибыла, связи нет и не предвидится, годы идут, никто не молодеет, а дорога будет долгой. Пора.

Лифт остановился, и бывший пилот опустил затекшие руки. Привычно помассировал левую кисть, почти потерявшую чувствительность. Когда открылись двери, Николай шагнул через порог – прямо в огромный зал пункта управления. В рубку.

Она сильно изменилась. Пришлось все переделать. Распотрошить пульты, свести воедино все старые и новые связи, переложить полы и стены, выдрать ведущие кабели и системы управления. И только одно осталось неизменным – дыра в полу рядом с креслом звездного пилота. Та самая, в которую провалилось второе кресло дублера и откуда ему, Павлову, пришлось выбираться. На его восстановление решили не тратить ресурсов. Хватит и одного пилота.

Медленно ступая по звенящему полу, Николай прошелся по залу управления, подошел к центральному пульту. Его выстроили буквой «П» вокруг ложемента звездного пилота. Снесли к нему, в центр, все нужное и необходимое. Так, чтобы справился один человек.

У огромной стальной сферы Павлов остановился. Оглянулся по сторонам. Все было в порядке, вся техника работала, никаких тревожных сигналов не видно. Пора. Наверное, нужно было что-то сказать или сделать. Но Павлов не знал – что.