Генеральный секретарь наклонился вперед и предложил собеседнику коробку сигар.

– Не знаю, правильно ли я поступаю, – сказал он. – Быть может, табак вреден для вашего организма?

– Простите? – вежливо переспросил гость, крупный, полноватый мужчина с благородной сединой на висках. Как это ни странно, галакты брили подбородки и подстригали волосы точь-в-точь как земляне.

– Я хочу сказать, что мы привычны к табачному дыму, а вас он может отравить, – ответил Ларсон. – Вы же прилетели с далеких звезд.

– О, это пустяки, – махнул рукой Хардго. – Подобные растения есть на каждой планете земного типа. Невелики различия и у народов, населяющих эти планеты. Не говоря уже о животных. Благодарю.

Он взял сигару и покатал ее между пальцами.

– Хорошо пахнет.

– Лично меня это потрясло больше всего. Я и представить не мог, что эволюция идет одним и тем же путем по всей Вселенной. Почему?

– Такова жизнь, – капитан Хардго откусил кончик сигары и выплюнул его на ковер. – При других параметрах окружающей среды развитие идет иначе, но на планетах земного типа все одинаково.

– Но почему? Мне кажется, что процесс эволюции… не могу поверить, что это совпадение.

Хардго пожал плечами.

– Ну, не знаю. Я всего лишь космонавт. Никогда не задумывался над этим. – Он зажал сигару в зубах и поднес к ней перстень, надетый на палец правой руки. Что-то сверкнуло, и капитан глубоко затянулся ароматным дымом.

– Это… какое удивительное устройство! – восхитился Ларсон.

На долю бедного землянина осталось лишь унижение. Земля слишком поздно вышла в космос, гигантская пропасть отделяла ее от галактов.

– Что?

– Ваш перстень. Зажигалка.

– А, это. Да, там внутри какая-то ядерная штучка, – капитан выпустил струю дыма. – Мы пришлем кого-нибудь, чтобы показать вам, как это делается. Одолжим вам технику, чтобы вы могли построить свои заводы. Мы подтянем вас к общему уровню.

– Правда? Ваше великодушие не знает границ. – Ларсон чуть не прыгал от счастья.

– Для нас это сущий пустяк. Мы сможем торговать с вами, как только вы наладите производство. Чем больше планет, тем лучше для нас.

– Но… Извините, сэр, на мне лежит огромная ответственность. Мы должны знать требования, выполнение которых необходимо для вступления в Галактическую Федерацию. Нам ничего не известно о ваших законах, обычаях…