В ней нет правды. Нисколько. Ни капельки правды. Не существует такой планеты, как Арачозия, такого народа, как клопты, такого мира, как Кошачья страна. Все это фантазии, этого не было, забудьте об этом и прочтите что-нибудь другое.

Начало

Капитана Суздаля отправили в панцирном корабле исследовать дальние уголки нашей галактики. Его корабль назывался крейсером, но Суздаль был единственным человеком на борту. Его снабдили гипнотическими препаратами и кубами, дабы обеспечить ему некое подобие компании, большую толпу дружелюбных людей, которых можно было вызвать из галлюцинаций.

Инструментарий даже предложил ему воображаемых спутников на выбор; каждый был воплощен в маленьком керамическом кубе, вмещавшем мозг мелкого животного, но с отпечатком личности настоящего человека.

Суздаль, приземистый, коренастый мужчина с веселой улыбкой, прямо высказал свои нужды.

– Дайте мне двух хороших охранников. С кораблем я управлюсь, но раз уж я отправляюсь в неизвестность, мне пригодится помощь в решении незнакомых проблем, которые могут возникнуть.

Отвечавший за груз чиновник улыбнулся.

– Никогда не слышал о капитане крейсера, который просил бы охранников. Большинство людей считают их крупной помехой.

– Ничего страшного, – ответил Суздаль. – Я так не считаю.

– Не хотите шахматиста?

– Я могу сколько влезет играть в шахматы с компьютерами, – возразил Суздаль. – Достаточно снизить подачу энергии – и они начинают проигрывать. На полной мощности они всегда меня разделывают.

Клерк одарил Суздаля непонятным взглядом. Не то чтобы похотливым, но на его лице появилось вкрадчивое, не слишком приятное выражение.

– А как насчет других спутников? – поинтересовался он со странной визгливой ноткой в голосе.

– У меня есть книги, – ответил Суздаль. – Пара тысяч. Путешествие продлится всего пару земных лет.

– С локально-субъективной точки зрения оно может продлиться несколько тысяч лет, – заметил клерк, – хотя время повернется вспять, когда вы вновь приблизитесь к Земле. И я говорил не о книгах, – повторил он все с той же странной, назойливой ноткой.

На миг встревожившись, Суздаль покачал головой, запустил пальцы в свои рыжеватые волосы. Прямой взгляд его синих глаз встретился со взглядом клерка.

– Что же вы имеете в виду, если не книги? Навигаторов? У меня они есть, не говоря уже о людях-черепахах. Они хорошие спутники, нужно только говорить помедленней и не торопить их с ответом. Не забывайте, я уже бывал в космосе…