Матиас начал подниматься, чувствуя себя так, будто возвращается из ада.

* * *

Корабль Стирателей был длинным, но соразмерно узким. В центральной, самой широкой части, он не превышал сотни метров в ширину.

По сравнению с крейсерами Ракс корабль был совсем не так впечатляющ. Крейсера превосходили его в длину и уж тем более в ширину – причудливые конструкции, созданные исключительно для работы в открытом космосе, ощетинившиеся антеннами, излучателями, датчиками, двигателями, они напоминали скорее живое существо или обрубленный древесный сук с торчащими во все стороны ветками.

Но эти корабли были мертвы, а корабль Стирателей жив.

Он плыл навстречу «Дружбе», подобно тощей хищной акуле, а «Твен» следовал за ним, будто вежливая и лояльная рыба-прилипала.

– Все-таки существо это или корабль? – задумчиво произнес Валентин. Страха не было, страх остался где-то далеко позади, на орбите Ракс, а, может быть, и на орбите Соргоса, когда они, изгнанные с родного корабля, пытались скрыться за ненадежным щитом планеты.

– Я думаю, существо, – сказала Мегер. – Мне так хочется думать, командир. Тогда я на него почему-то сильнее злюсь.

Валентин рассмеялся.

– А, какая разница… Сейчас мы устроим незапланированное путешествие – ему или им…

Он включил связь.

– Командир Горчаков вызывает Марка и экипаж неизвестного корабля. Прошу ответить на вызов.

Они были уже совсем близко, и задержки связи по сути не существовало.

Ответа не последовало, но Валентин его и не ждал.

– Мы требуем гарантий достойного обращения в плену, – сказал Валентин. – Мы – представители высокоразвитой цивилизации Соглашения.

Никакого ответа, конечно же. Все, что «Стиратель» хотел им сообщить, Марк уже сказал.

– Если вы не подтверждаете нашу безопасность, мы отказываемся подчиняться! – пригрозил Валентин.

Выждал пару секунд.

Потом закрыл маленькое отверстие микрофона на пульте ладонью и негромко произнес:

– Мегер, мы уходим. Полную скорость!