– В армии всегда ходило множество слухов на эту тему, но ни один не показался мне достойным доверия. А с чего ты вдруг спросил? Узнал что-то новое?

– Получил кое-какую интересную информацию. Но пока рано судить, насколько она важна. Я как раз рассчитывал, что ты меня просветишь.

– Не верю я в эти истории, – заключил Танкред, покачав головой. – Сделать солдат никогда не было великой сложностью. Люди сами по себе представляют отличный материал, чтобы превращать их в машины для убийства. Никакой надобности в генетических манипуляциях.

* * *

Изо всех сил стараясь пройти незаметно, что было не так-то просто при его телосложении, Танкред двигался по мостику, нависающему над огромными палубами «ама».

Именно здесь полк амазонок – единственный состоящий исключительно из женщин во всей армии крестоносцев – парковал и поддерживал в рабочем состоянии свои знаменитые верховые механизмы: боевые бипеды модели RK. Мощные машины на двух ногах, каждая из которых состояла из трех сочленений, своими очертаниями отдаленно напоминали разновидность животных, известных до Великого вымирания под названием кенгуру. Воительницы могли сидеть на них верхом благодаря седлам, закрепленным на спине, почти на холке, и управляли ими, просовывая пальцы в отверстия по сторонам шеи: шарнирные ручки позволяли с большой точностью координировать движение аппарата. Однако, как и у механических першеронов, поведение боевых бипедов в основном определялось компьютерной программой, способной приспосабливаться к самым разным ситуациям.

Это было мощное средство верхового передвижения высотой два метра и весом в триста пятьдесят килограммов. Однако они казались почти хрупкими по сравнению с механическими першеронами рыцарей, даже когда несли на себе всадниц. Специализацией амазонок был не тяжелый таранный удар, как у рыцарей, а скорее молниеносное сражение на местности любого типа.

Бо́льшая часть поверхности ама-палуб отводилась под тренировочные дорожки, где можно было пускать мехазверюг на полной скорости и проверять их настройку. Настоящие учения проходили, как и у других подразделений, в куполах. Вдоль дорожек шли ряды денников, в каждом из которых помещалось несколько бипедов и обслуживающая их команда, приписанная к данному стойлу. В разгар дня на палубах кипела работа и стоял шум, но сейчас близился вечер, и многие команды уже завершили свою программу и расходились на отдых. Последние еще оставшиеся на дорожках амазонки разъезжались по боксам, а несколько припозднившихся спецов заканчивали отладку моторов или убирали оборудование.