– Это немыслимо – оказаться таким молодым в подобной бойне… – медленно произнесла Клоринда, решившись наконец заговорить. – И я полагаю, что после этого база НХИ была…

Она не рискнула закончить фразу. Танкред кивнул и без всякого выражения произнес:

– В конце концов база попала в руки повстанцев, и весь гарнизон был истреблен…

Молодая женщина сделала глубокий вдох, а потом выдохнула:

– Что случилось потом? С вами, я имею в виду. Было официальное расследование?

– Мне вменили в вину ошибку в командовании. Грубо говоря, меня обвинили в том, что я не последовал стратегии, предложенной командиром, даже после его смерти.

Клоринда была ошеломлена:

– Какая бессмыслица! Раз вы уже знали, что там имеется генератор антиполя, это было бы равнозначно самоубийству.

– Когда военные власти считают, что назревает мятеж, они порой проявляют крайнюю упертость, – ответил смирившийся Танкред.

– Но они вас, конечно же, не обвинили в мятеже, – удивилась Клоринда, – иначе вас бы не просто разжаловали: вы оказались бы в тюрьме. И надолго.

– Отчего же, вначале обвинили. Потом, выслушав показания выживших, прекратили следствие. Большинство солдат подтвердили мои слова, и судьи признали, что я изначально совершил ошибку, не последовав стратегии Тюлье, но в дальнейшем командовал правильно.

– Командовали правильно? Да вы просто спасли этих людей. Если бы не трагическое неповиновение сержанта, вы, возможно, спасли бы и базу.

– Они ничего не желали знать и разжаловали меня до сержанта. Я только что выпустился из академии в Дании и не пробыл младшим лейтенантом и недели. Такое и само по себе трудно пережить, но все стало еще хуже, когда я решил обжаловать это решение. Начались долгие процедуры, я бился как проклятый, но увязал все больше и однажды решил плюнуть. Я был несправедливо осужден, и мне даже не хватило мужества сражаться до конца. Я поклялся, что больше со мной такого не случится.

Теперь Клоринда понимала, в каком состоянии духа пребывал сидящий рядом с ней бывший лейтенант.

– И вот это случилось снова… – тихо произнесла она.

Внезапно почувствовав себя абсолютно обессиленным, Танкред опустил голову и ссутулился:

– Теперь я не знаю, что и думать. А если это моя гордыня заставила меня в тот момент увидеть все в таком свете? А что, если я мог бы избежать кровавой бойни?

Поняв, что его снова затягивает пагубная спираль самоуничижения, Клоринда решила, что пора действовать, пока он окончательно не потерял веру в себя.

Она повернулась к нему и заговорила самым властным своим тоном:

– Танкред Тарентский, послушайте меня. Признаю, что Господь послал вам суровое испытание. Однако Он не сразил вас. Возможно, Его промысел в отношении вас сегодня еще кажется неясным, но я знаю, что вам предстоит свершить великие дела в этой жизни, можете мне поверить!