На этом и держится могущественная машина зла. Что толку в Успехе для темных сил? Только его неотвратимые последствия.

Теперь Доминатор получал истинное удовольствие, наблюдая, как медленно, с шипением испаряется радужная пленка призрачного Успеха, обнажая обескровленную землю, откуда ненасытная Алчность успела высосать все жизненные соки.

Все шло, согласно задуманному плану. Нет ничего лучше хорошей комбинации, когда мнимое добро оборачивается злом, и все приходят в изумление от подлости и коварства. Злу не интересны прямые пути. Чем изощреннее план, тем приятнее полученный результат.

И сейчас, пока город стонет, пожираемый самим собой, когда бьются в агонии Черные Земли, задыхается Чаща, свирепствует гигантской змеей мертвая река, можно спокойно обдумать дальнейшие планы. Уничтожить ли Магистра? Пожалуй. Только стоит оставить его на десерт. Убийство младенцев – слишком изощренное занятие, чтобы совершать его впопыхах.

Но с чем действительно следовало поторопиться – так это с камнями Магистра. Пожалуй, зря он решил отдать их на изучение этим высоколобым бездельникам. Вообще толку от Академии мало. А камни по-прежнему опасны: кто знает, не придет ли кому в голову с их помощью устанавливать свои собственные Правила? Надо бы послать за ними и уничтожить ко всем чертям. Только вот кого?

Разве что этого исполнительного двухголового дурака.

Костяк сгреб камни со стола крепкой пятерней под взглядами трех молчаливых мужчин в белых халатах. Доценты явно были недовольны внезапной конфискацией ценных объектов исследования.

– Чего уставились? – грубо сказал он. – Приказ Доминатора. Или вам что-то не нравится?

– Нет-нет, – замахал руками доцент Виноградов. – Все, как вы скажете…

– То-то же! – довольно произнес Костяк, и, насвистывая, подкидывая в воздух камешки, удалился по длинному коридору.

Только шел он не к выходу. Он шел в подвал.

Здесь, в огромном и глубоком подземелье Академии, находился завод по производству магической тротуарной плитки.

Огромные машины прессовали глину, механические руки вытряхивали кирпичики плитки из форм, конвейерные ленты отправляли потоки магической плитки в пышущую жаром печь.

Костяку не нужен был весь этот процесс. Ему была нужна только машина для измельчения камней Успеха. Выходивший из нее дурманящее ароматный порошок смешивался с глиной, придавая плитке ее удивительные свойства.

– Хо-хо, – сказал Костяк, заглядывая в измельчитель. – Какое месиво! Не хотел бы я попасть туда! А ты, приятель?

Последнее было обращено к давным-давно безмолвной голове Косте.