— А то, что я, ваше высокопреосвященство, с моими талантами, кои вы так верно подметили, мог бы стать одной из лучших ячеек этой сети! Я мог бы быть вашим верным слугой, не надевая красного плаща вашей гвардии, зато регулярно снабжая вас информацией об умонастроениях в роте господина Дезессара, ну или даже… господина де Тревиля. В зависимости от того, что интересует вас больше. Согласитесь, подобным образом я мог бы принести несравненно больше пользы, нежели просто став одним из ваших гвардейцев.

Разведчик завершил фразу изящным поклоном, долженствовавшим свидетельствовать о том, что он сказал все и теперь ждет решения своей судьбы.

Ришелье же, напротив, отвечать не торопился, с явным удовольствием рассматривая псевдогасконца из-под прищуренных век.

— А знаете, шевалье, я, кажется, начинаю понимать, почему вы проиграли мне партию в шашки! — сказал он, повременив немного. — Вы проиграли из-за элементарного незнания правил! Нет, д'Артаньян, во второй раз я с вами за шахматный столик уже не сяду! — рассмеялся кардинал, хотя они, по правде говоря, еще и в первый-то раз из-за этого самого столика не вставали, завершив партию. — Не люблю проигрывать! Вы же, с вашим безупречным логическим мышлением, можете стать поистине непобедимым игроком и… бесценным союзником.

Псевдогасконец не подал виду, проявив отменную выдержку, но с его сердца свалился такой камень, что оно сразу же застучало бодрее и веселее. Предложение принято! Ришелье клюнул, как старый, умудренный жизнью судак с вологодского затона, нарвавшийся на новую, невиданную ранее ловушку. Предложение принято!

Честное слово, д'Артаньяну самым натуральным образом хотелось петь! Но он испугался, что это может быть превратно истолковано, и от пения воздержался, ожидая дальнейшего развития разговора. Благо долго ждать не пришлось…

— Да, шевалье! Решительно я в вас не ошибся! — сказал кардинал. — Вы малый не промах! Не буду таиться: ваше предложение мне исключительно по душе. Я действительно полагаю, что мудрый человек отличается от человека попросту умного умением заглядывать в будущее и устранять проблему прежде, чем она встанет во весь рост. И такую возможность, возможность разглядеть проблему прежде, чем она заставит тебя волноваться и менять собственные планы, может дать только хорошая, разветвленная сеть осведомителей. Моя сеть не без веских на то оснований считается одной из лучших в мире! Но совершенству, как известно, нет предела, и мне хотелось бы, чтобы она и в будущем росла и развивалась. Увы, здесь есть известные препятствия…