А еще на кителе обнаружились крепления, к которым погоны следует прикрепить. Пока пустые, но если мои догадки верны, недолго им пустовать осталось.

— Прошу вас поспешить, его величество император уже ждет вас! — поторопил нас слуга.

— Действительно, не будем заставлять императора ждать нас, — согласился я с ним. — Облачайтесь! Посмотрим, как форма на нас сидит!

Мы быстро переоделись. Сюрприз Эдгару удался, форма села как родная. Каждый из оперов словно выше ростом стал, да и какое-то чувство сплоченности появилось, хотя и так разладов в службе не наблюдается. Нет, что ни говори, а ношение форменной одежды дисциплинирует и предает уверенности. Ты словно становишься частью чего-то большого и сильного. Могучего. Единого. Непобедимого. Хорошее чувство.

В зал для приемов мы входили строем, как и положено бравым операм. Поставив моих орлов в одну шеренгу, я строевым шагом приблизился к императору.

— Ваше величество, отдельная группа оперативного состава по вашему приказанию прибыла! — доложил я, вскинув прямую ладошку к треуголке.

— Встаньте в строй, барон! — потребовал Эдгар.

Кроме императора в зале находился его наследник, принц Конрад, а также несколько представителей армии, Тайной Канцелярии и городской стражи. Не рядовые, понятно дело, а командиры. Тофара среди них не было.

Зато был маркиз де Салан, в таком же мундире как и мы, но с погонами полковника. Ай да маркиз, ай да дворянский сын! А я думаю, куда он подевался?

Заняв место на правом фланге, я окинул взором шеренгу моих коллег. Замыкающей стояла Ниана. Юбка для женской части оперсостава в комплект форменной одежды не входила, и Лапке пришлось надеть брюки, что в принципе не слишком ее расстроило. Зато вместо треуголки ей досталась так нелюбимая мою пилотка. Хотя, нельзя не признать, что она ей очень шла.

— За прошедшее время вы многому научились, — сказал Эдгар спустившись к нам, и встав напротив шеренги. — Вы с честью выдержали все трудности службы, трудились не ради наград. Особенно тяжело пришлось вам, потому что вы были первыми. Я принял решение, ваша стажировка окончена. Теперь вы полноценные специалисты, готовые служить империи!

Эдгар принял из рук подоспевшего слуги до боли знакомые предметы.

— Поздравляю вас с чином лейтенанта! — сказал император, подавая Ниане погоны черного цвета, с красным просветом и двумя позолоченными звездочками.

Почему император выбрал именно черный цвет, я не знаю. Может звезды подсказали, а может и запечный сверчок нашептал.

— Служу империи! — бодро ответила Ниана.

Эдгар прошелся вдоль строя, вручая каждому погоны. Все, без исключения получили звание лейтенанта. Я неоднократно рассказывал парням о званиях, которые были на моем прошлом месте работы, не уточняя где именно эта работа работалась. И они прекрасно осознавали, что именно сейчас получают из рук самого императора. Когда очередь дошла да меня, Эдгар на мгновение остановился и смерил меня оценивающим взглядом, словно решая, присвоить мне хоть какое-нибудь звание, или гнать отсюда поганой метлой. С него станется, возьмет и прогонит! Я состроил жалобную физиономию, ну же, император! Ну хоть сержанта дай! Мне перед подчиненными неудобно!