— Этикет требует, чтобы все дамы были в разных нарядах, — объяснил лод Гвэйдеон. — Это мужчины могут выглядеть как угодно. Понимаете, если две дамы приходят в одном и том же, одной из них полагается покинуть бал. Будет очень неловко…

— Это вон та? — уточнила девушка, заметив пожилую особу с небольшим мопсиком на поводке, решительно направляющуюся к ним. Действительно, она была точно в таком же платье, что и Ванесса. Но сидело оно на ней не в пример хуже. — Так пусть она и убирается, если ей неловко!

— Вот вы где! — окликнула ее баронесса. — И что всё это означает?! Весь двор за неделю знал, что я собираюсь надеть, а вас это, значит, не касается?!

— Мы только сегодня приехали в город, — вежливо объяснила Вон. — Знаете, по-моему, вам бы больше пошло что-нибудь другое — этот фасон вам не к лицу.

— Какое хамство! — оскорбилась мадам. — Вы понимаете, с кем говорите, сударыня?

Все, кто был поблизости, пораженно ахнул. Назвать благородную леди словом, предназначенным для черни, — всё равно что прилюдно плюнуть в лицо. Мужчины в таких случаях обычно хлестали оскорбителя шляпой по лицу (аналог брошенной перчатки). Дамы… да, в этом случае разборки изрядно усложнялись. Как правило, за честь дамы вступался ее муж или кавалер. Если у нее не было ни того, ни другого, эту обязанность на себя брал кто-то, желающий стать таковым. Кстати, обычно и становился — есть ли более верный способ завоевать расположение дамы, чем отстоять ее честь на дуэли?

Креол, разумеется, понятия не имел о тонкостях здешнего этикета. Да Ванесса и не нуждалась в заступничестве — сама могла врезать кому угодно. Впрочем, девушка даже и не обиделась — она тоже не слишком хорошо разбиралась в этикете и попросту не поняла, что ее оскорбили.

Однако маг заметил что-то досадное у себя на ноге. Он опустил глаза и заметил, что песик баронессы так же увлеченно оскорбляет его ногу. Самым пошлым и неприятным способом. Креол брезгливо нахмурился и от души пнул собаку. Кобель с визгом улетел куда-то вдаль — удар Креола сделал бы честь даже профессиональному футболисту.

— Низко пошел — к дождю… — равнодушно проводил его взглядом маг.

— Злодей! — в ужасе ахнула баронесса. Вон решила, что это она Креолу, но дама бросилась вслед за своим любимцем, крича: — Злодей, куда же ты, мой хорошенький?!

— Лорд виконт! — окликнули Креола сзади. Он обернулся — там стоял рослый черноволосый аристократ лет сорока с бриллиантовым перстнем — герцог. — Вы только что оскорбили даму, вы хам и невежа!

— А ты тот, кто хотел сожрать мое суфле? — узнал его Креол. — Тебе не говорили, что много жрать вредно?