А вот Креол неожиданно вошел во вкус! Он даже оставил свою сумку на попечение лода Гвэйдеона — невероятное событие! — и вновь вернулся к танцующим. Маркиза Ковенская уже ожидала его — она тоже заметила явное различие в том, как Креол танцевал в начале и в конце, и самонадеянно решила, что это ее заслуга. Фрейлина ужасно обрадовалась неожиданно прорезавшимся учительским способностям и горела желанием продолжить.

Ванесса, которую снова опередили, только чертыхнулась. Впрочем, к ней тут же подскочил молодой лейтенант гвардии в строгом светло-зеленом мундире. Военным и чиновничеству разрешалось носить на балу форму. Гвардеец танцевал очень умело, но его левая рука всё время пыталась соскользнуть пониже, и Ванесса каждый раз наступала ему на ногу. Правда, при этом она всегда приятно улыбалась и извинялась за свою неловкость.

— По делу к нам, Генерал?.. — с деланным безразличием поинтересовался министр, начиная партию передними рыцарями. — Так у нас в последнее время, тьфу-тьфу-тьфу, всё тихо…

— А я вот читал в газете, — задумчиво выдвинул копьеносцев паладин, — что на севере объявились Черные Рыцари…

— Так на севере же, — пожал плечами барон, последовательно развивая атаку рыцарями и прикрывая их выстрелами лучников. — Возле Зингенцефельда — дотуда почти пятьсот переходов… Да и нечего там больше делать — ваши люди всех уже вырезали.

— Разве всех? — удивился лод Гвэйдеон, расчищая место, чтобы выпустить правого арамака. — В газете писали, что пятерым удалось сбежать. Или их уже обнаружили?

— Нет пока, — сожалеюще покачал головой министр, начиная двигать меченосцев — он играл популярный «генеральский» дебют. — Мне только вчера прислали голубя из Зингенцефельда — всё глухо. Как в воду канули, паразиты…

— Странно, — нахмурился паладин, выпуская вперед арамака. Тот сбил одного рыцаря и убил меченосца, но на втором застрял и был вынужден остановиться. — Черным Рыцарям нелегко передвигаться незаметно — они привлекают слишком много внимания. А паладины умеют разыскивать нечистую силу…

— Сам теряюсь в догадках, — почесал нос министр, внимательно глядя на доску. Его атака захлебывалась. Он не мог исцелить своего меченосца — на его клетке стоял арамак лода Гвэйдеона. — Их следы оборвались неподалеку от города. Там остались колеи каких-то странных колес…

— Вы что же, хотите сказать, что они уехали в карете? — недоверчиво поднял бровь паладин, безуспешно стреляя из катапульты. — Бросьте, министр, Черные Рыцари даже близко не могут подойти к лошадям — у тех сердце разорвется от страха…