— Но позвольте мне напомнить обворожительной императрице, что в начале вашего правления вы сами говорили о народном благе и высшем предназначении вашего восшествия на престол…

— Да? Не помню. И ты забудь. И не старайся казаться глупее, чем ты есть, старый интриган, иначе я могу ведь и разочароваться в тебе. — И Вахуна холодными насмешливыми глазами, в которых не было смеха, посмотрела на Панта, а потом в сторону громоздкого кресла, за которым, несмотря на свою невидимость, на всякий случай прятался Иванушка.

Пант поежился под этим взглядом, и даже лукоморцу стало не по себе.

— Не хотел бы я оказаться завтра в шкуре нашего Премьер-Магистра, — боязливо оглядываясь по затянутым непроницаемыми тенями сторонам, почтительно пробормотал Пант.

Змея шумно втянула хоботком воздух, прижала уши, подняла плечи и вдруг резко поднялась с места. Целый поток бумаг обрушился на ковер с ее коленей.

Иван в этот момент мог поклясться, что если бы ее ревматизм позволил ей, то она бы подпрыгнула.

— Пойдем со мной, о мой мудрый наместник, — ухмыльнулась она во все оставшиеся четыре зуба, которые, давно не чувствуя более конкуренции и притеснений от соседей, вольготно расположились в ее рту в шахматном порядке. — Я покажу тебе кое-что интересненькое.

— Куда? — забеспокоился тот. — Уже поздно, все спят…

— Это близко, — успокаивающе похлопала Вахуна зеленой клешней негнущихся пальцев по рукаву камзола старика. — Премьер-Магистр… — захихикала она. — Премьер-Магистр…

Держа прихваченную со стола свечу в одной руке и все еще не брызжущего энтузиазмом бывшего трактирщика в другой, ведьма подошла к стене, хрипло выкрикнула три коротких гортанных слога и ногой надавила на что-то, не видное при тусклом свете.

Иван вытянул шею, чтобы разглядеть, что произойдет дальше.

А дальше произошла самая обычная в таких случаях вещь — что-то заскрипело, заскрежетало, и часть стены отъехала назад, открыв самый банальный потайной ход.

— Заходи же! — воскликнула Вахуна и потянула Панта за собой вниз по лестнице, о существовании которой в условиях скудного освещения приходилось только догадываться, бормоча по дороге: «Премьер-Магистр… Ха!.. Премьер-Магистр!..»

Царевич принял приглашение и на свой счет тоже и, мимоходом сожалея об оставленном в коридоре факеле, поспешил следом за ушедшими.

Впрочем, долго страдать от темноты ему не пришлось.

Потому что через минуту он уже страдал совершенно от другого.

Не успел он спуститься вниз до потайного подземелья, куда Вахуна организовала экскурсию Панту, как на последних ступеньках его подхватила неведанная сила, сжала, сдавила что есть мочи, вышибла из груди дыхание и обволокла все тело, как скафандр сорок второго размера — космонавта пятьдесят шестого. Руки и ноги его свело судорогой, глаза обожгло огнем, всепроникающая боль скрутила его, повалила на пол и стала валять по всему каземату, молотить о стены, исторгая из сдавленной груди такие же стоны. Потом так же неожиданно все прекратилось, и на короткое время Иванушка с удивлением вдруг почувствовал себя ежом с иголками, растущими вовнутрь, а потом наконец потерял сознание.