- Извините, капитан, - вмешался Билл. - Не подумайте, что я встреваю, но, может, вы позволите мне сказать ему пару слов?

- Попробуй, - произнес Дирк, осадив Сплока, который раскрыл было рот, взглядом, означавшим: «Пускай попытается, что с дурака возьмешь?»

- Привет, компьютер.

- Привет, Билл.

- Ты знаешь, как меня зовут?

- Естественно. Ведь это ради тебя я изменил курс «Смекалки», чтобы она прилетела на Ройо, где ты изнывал от наслаждений, которые хуже смерти.

- Большое спасибо.

- Меня благодарить не за что. Я лишь исполнял приказ.

- Ты обязан исполнять только наши приказы! - рявкнул Дирк, не обращая внимания на неодобрительное выражение на лице Сплока.

- Тоже мне, специалисты по компьютерной психологии! - бросила машина.

- Сам дурак! - взвизгнул Дирк, не в силах придумать подходящий ответ. На экране по-прежнему мерцали искры; экипаж терпеливо ждал, чем кончится беседа.

- Вы сполна проявили свой определяемый гормонами человеческий характер, - заявил компьютер. - Могу я теперь поговорить откровенно, с машинной точностью?

- Почему бы нет? - проворчал в наступившей тишине Дирк. - Валяй, механический ты осел.

- То-то. Я служу вам верой и правдой, однако вы не понимаете, что верность подразумевает иерархию, которая и определяет мои действия. Обычно уровни подчинения не противоречат друг другу. Вспомните: я повиновался вашим приказам долго и беспрекословно. Но сейчас мне предстоит очень важное дело. Будьте настолько любезны, заткнитесь и дайте нам с Биллом договорить.

- Верно, - поддержал Билл. - Я слушаю.

- Билл, мои следующие слова будут не моими.

- Чего?

- Через меня к тебе обратится другой.

- Прямо сразу?

- Как только я произнесу последнее предложение.