Я не поняла, тронуло меня это сообщение или нет. Неужели все всегда должны прыгать от радости из-за того, что приезжает Бальдерик Рэй?

— И что из этого следует? — безучастно спросила я.

— Вижу, тебя это не слишком радует.

— Хм… Я думала, он года на три уехал.

— Обстоятельства поменялись.

— Даже не буду спрашивать какие, потому что меня это вряд ли интересует.

— Он всё ещё свободен, — многозначительно заметила Велеста.

— Это его право.

— Так, значит, не поедешь встречать?

— Думаю, и без меня желающих будет предостаточно, — съязвила я. — Ладно, пока. Мне ещё нужно писать курсовик.

— Слушай, — окликнула она меня уже в дверях. — Ты всё время какая-то дёрганная, измученная, лица на тебе нет. Не хочешь рассказать, что у тебя стряслось? — в её чёрных бездонных глазах отражалось участие.

— Ничего, — раздражённо буркнула я. — Просто осенний авитаминоз.

На следующий день я увидела Б.Р. издалека. Я как раз собиралась выезжать с соседней улицы, где всегда оставляла свою «Молнию», когда он заехал в тот же переулок. Я тут же сползла вниз под руль, чтобы он меня не заметил, и, дождавшись, когда его машина проедет мимо, осторожно подняла голову. Бальдерик Рэй припарковал «кадиллак» на свободное место — метрах в двадцати впереди — и вышел из машины.

Он выглядел чуть взрослее, чем раньше, и, как всегда, был внешне безупречен, но что-то в нём всё же изменилось. Его внезапный приезд внёс оживлённое волнение и некоторую сумятицу в спокойное существование обитателей «Дубовой рощи», в последнее время всё больше напоминавшее мне застоявшееся болото. Вечером по этому поводу состоялся очередной приём в Малом Зале, от участия в котором я категорически отказалась, сославшись на усталость и неважное самочувствие.

В середине недели я всё-таки собралась с силами и приехала на занятия в институт ко второй паре. Настроение было хуже некуда.

— Привет, ты чего это, загуляла? Две недели тебя не было. Или болела? — обрушила на меня град вопросов Наташка Бельская, подошедшая ко мне сзади в коридоре.

— Дела были, проблемы… — нехотя объяснила я ей.

— Угу… Написала курсовик?