Я оттащила собаку за ошейник. Шипение повторилось.

Взяв фонарик, я посветила в темноту: в самом дальнем углу, свернувшись кольцом, лежало что-то довольно крупное.

— Ну иди, иди сюда, глупый ужик, — позвала я змею, и, подцепив рукой её скользкое тяжёлое туловище, не без труда вытащила из-под дивана. Аня снова испуганно вскрикнула.

Это оказался вовсе не «ужик», а огромный тигровый питон, который, изогнувшись, тут же обвился вокруг моей шеи. Впрочем, кажется, у него не было намерения меня душить, но всё равно вдоль моего позвоночника пробежал лёгкий холодок.

В этот момент раздался звонок в дверь. Аня всё ещё пребывала в ступоре, и я пошла открывать. Я сильно удивилась, увидев вновь Бальдерика Рэя.

— Я забыл… — начал он и застыл в ужасе, уставившись на змею, обвивавшую мою шею.

— Вот ты где! — обрадовано воскликнул загорелый мужчина, спустившийся с верхнего пролёта лестницы, заглядывая в мою открытую дверь.

— Ваш питомец? — спросил у него Б.Р.

— Наверное, незаметно выполз через окно на балкон, пока я был в ванной, — объяснил тот, помогая мне снять питона. — Но он абсолютно ручной, не бойтесь! И, знаете ли, он не вешается на шею кому попало, а исключительно только тем, кто ему очень понравился. В общем, извините за причинённое беспокойство. С меня коробка конфет и букет шикарных роз!

— Ты когда-нибудь меня в могилу сведёшь раньше времени, — вздохнув с облегчением, произнёс Бальдерик Рэй, когда любитель рептилий удалился вверх по лестнице. Укоризненно покачав головой, он повернулся, чтобы тоже уйти.

— Ты, кажется, что-то забыл, — напомнила я ему.

— Правда? — улыбнулся он, обернувшись возле лифта. — Да… Точнее, нет… Наверное, я просто соскучился и хотел ещё разок тебя увидеть.

Рано утром в дверь позвонил мужчина, представившийся курьером. Он принёс две коробки — одну побольше, другую поменьше. На мой вопрос, нет ли в этом какой-то ошибки, он показал мне бланк с адресом доставки, сказал, что всё оплачено, и ушёл. К коробкам прилагалась записка, написанная красивым старомодным почерком с изящными вензелями:

Дорогая Золушка, моя подруга фея просила передать вам платье и туфли для поездки на сказочный бал. Тыква будет подана ровно в 20–00 к вашему дому, как мы с вами и договаривались накануне. Просьба к назначенному времени быть готовой и не опаздывать. С уважением, Старый осёл.

Засмеявшись, я открыла большую коробку — и улыбка слетела с моего лица. В ней оказалось длинное платье цвета бледной морской волны с пышной юбкой, рюшечками, оборками и отделкой тонкой белой полупрозрачной тканью, да ещё вдобавок украшенное в нескольких местах белыми цветами роз. Декольте было достаточно скромным, но зато тоненькие, едва заметные бретельки в виде серебристых цепочек полностью открывали шею и плечи. Такая же цепочка опоясывала наряд по талии. В комплекте с платьем шёл белый газовый шарфик. Господи, какой ужас! Я что, должна это надеть? Ни за что!