Его спасала не только реакция: еще и алхимическая расчетливость. Он работал мечом очень скупо, увертываясь от тех ударов, которые можно было не парировать, по временам даже просчитывая движения Нуглеаза — но и только. Веславу отчаянно не хватало мастерства, это подтверждал Йехар, который вцепился в бортик уже двумя руками и то и дело вскрикивал:

— Почему он не атакует сейчас? Вот! Давай, он же сбоку открылся! Теперь колющим! Да не так же!

Зрители сверху, которые болели куда менее эмоционально, попытались было возмутиться, какой-то детина многозначительно похлопал Йехара по плечу — но все его намерения потерялись, как только рыцарь обернулся.

— Йе… хар?! — обалдел детина и, явственно смешавшись, предложил застенчиво: — Хотите яблочко?

Но нам как раз в этот момент было не до фруктов.

Ясно было, что ни на какие обманные маневры Я-Твоя-Тень не поведется, а одежда алхимика от него не спасала: балахон уже висел лохмотьями, а боец мимолетом еще пытался достать рукава или воротник. Его меч при малейшем столкновении с клинком Веслава изгибался под самыми разными углами, стараясь то ужалить, то подсечь клинок и выбить его из руки алхимика — и Веслав опять отступал, разрывал дистанцию, а скорость боя все не падала…

На соседней площадке послышался крик, перешедший в предсмертный хрип. Мы так увлеклись тем, что происходит вдалеке, что совсем забыли про ближнюю часть арены. На ней действия закончились: непонятно, как измученному стражнику удалось продержаться пару минут, но Ксахар только что пригвоздил его к покрытию мощным ударом, угодившим в горло. Вероятно, любезен он был, только пока предлагал начальнику стражи сдаться. Вельможа тут же распрямился, вытащил клинок из тела поверженного противника и с надеждой посмотрел на Даллару, но вознагражден был лишь тусклой улыбкой и мимолетным кивком — мол, ага, вижу… Доминесса, разрумянившаяся, с непривычно блестящими глазами целиком ушла в созерцание последней пары, которая оставалась на арене.

Веслав и Нуглеаз кружились. Время от времени они замедлялись, пытались нащупать брешь в обороне друг друга — а потом их движения опять становились быстрее и быстрее. Звенели клинки. Всё как прежде.

— Нуглеаз хочет сделать бой затяжным, — выдохнула Виола. Я оглянулась на нее — выражение лица совсем не такое взволнованное, как у Йехара, но видно было, что она не прочь сейчас оказаться там, на арене и поговорить с наемником при помощи арбалета или излучателя. Попутно я вдруг заметила, что Эдмуса нет с нами — это сразу объяснило отсутствие реплик с его стороны — но куда он девался, так и не поняла.