Зверюге это наконец не понравилось, и она, выплюнув-таки светильник, попыталась освободиться. Но поздно. Два рудокопа прижали рядом с хомутом странный лом, треугольный в сечении. А Саукарон еще один, такой же кряжистый, дядька принялись колотить по нему своими страшными молоточками. Саугрим был совершенно прав. Не такая уж она и неуязвимая, эта кожа. Ударов с двадцати отвалили голову зверюге. Та дергалась, конечно, только рудокопы очень тяжелые попались. Не отпустили.

Измерили добычу. Восемь шагов в ней оказалось. А толщиной в коровью ляжку.

Я, похлопывая по одежде, пытался сплясать какое-то подобие гопака. Отнюдь не с целью демонстрации радости от победы над пресмыкающимся, а потому как те самые искорки, что, казалось, скатывались с кожи огнистого змея, отнюдь не мерещились, а были вполне материальны. А поскольку шинельку я до конца в подземелье застегавать не стал, часть мне за пазуху и закатилась. Очень оригинальные ощущения.

Вдобавок ко всему меня вдруг так приложили по плечу, что мой барельеф вполне мог остаться на противоположной стене.

– Ты принес нам удачу, чужак, – пророкотал Саукарон. И ласково так добавил: – Такой крупный огнистый змей.

– И он первый заметил добычу, медер, – проскрежетал другой подземный житель, так и не поднявший забрала. Судя по очень длинным седым усам, висящим из-под шлема, совсем не молодой.

– Теперь тебе не отвертеться от награды, – загрохотал первый собеседник и опять шарахнул меня по спине.

– Слушайте, – с трудом переводя дыхание, поинтересовался я, – а вам ваш раненый соплеменник больше не нужен? Так мы его себе заберем.

Саукарон что-то скрежетнул, трое остались разделывать добычу, а остальные, снова взяв меня в коробочку, дружно ломанулись вперед.

– Куда? – возмущенно пропищало с пола.

Скандальный рудокоп так и замер с задранной ногой.

– Совсем стыд потеряли, камнееды огромные, – продолжало нечто тоненько бушевать с пола, – дом образина эта сорвала, вся мастерская в кучу. И ни извинений тебе, ни вежества положенного.

– Так гость у нас, – смущенно пробасил Саукарон. – Брата нашего пораненного привез.

– Тем более, – непримиримо раздалось снизу, – зачем гостю о вас как о невежах думать? – И вдруг обеспокоенно: – Какого брата?

– Саугрима.

– Ну так и чего же ты стоишь? Подними меня да поехали побыстрее.

Я все не мог разглядеть меж кряжистых фигур рудокопов, кто так серьезно воспитывает Саукарона.

Но вот он наклонился, протянул ладонь. И на нее с пола заскочил такой же рудокоп. Крепыш кряжистый в полном доспехе, с заплетенными в косицу усами. Только не в черном, а в блестящем панцире.